Los controles de exportación de tierras raras por parte de China hacia Japón: Evaluando el impacto económico y estratégico

El movimiento es inmediato y drástico. El martes, el Ministerio de Comercio de China anunció una prohibición generalizada de todas las exportaciones de doble uso hacia Japón, con efecto inmediato. La directiva se refiere a cualquier uso militar, o, más en general, a cualquier otro uso que pueda mejorar las capacidades militares de Japón. No se trata de una advertencia vaga; se trata de una escalada directa y de gran impacto, utilizando la influencia de los cadenas de suministro críticas para demostrar determinación y ejercer presión sobre Tokio.

El detonante fueron ciertas declaraciones específicas. En noviembre de 2025, la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, consideró un posible ataque chino contra Taiwán como una amenaza existencial para Japón, afirmando que tal contingencia podría constituir una situación que pone en peligro la supervivencia del país. Sus comentarios, en los que reiteraba su postura sobre la autodefensa colectiva, fueron considerados por Pekín como una violación del principio de “Una China” y como algo de “carácter malicioso con consecuencias profundamente negativas”. Desde entonces, las relaciones entre los dos países se deterioraron rápidamente, lo que llevó a una serie de contramedidas económicas por parte de ambos países.

Aunque el anuncio oficial no mencionó específicamente qué productos estaban incluidos, el alcance de la restricción se define por la categoría de los artículos de doble uso. Esto incluye una amplia gama de tecnologías con aplicaciones tanto civiles como militares, como equipos electrónicos avanzados, componentes aeroespaciales, drones y tecnologías relacionadas con la energía nuclear. Lo importante es que los medios de comunicación estatales indican que las autoridades están considerando si incluir ciertos elementos de tierras raras entre los artículos sujetos a restricciones. Estos no son simplemente minerales comunes; son esenciales para una amplia gama de productos, desde equipos electrónicos cotidianos hasta vehículos eléctricos, pasando por sistemas de armas avanzados como los aviones de combate F-35.

Visto desde la perspectiva de la historia, este movimiento representa una reutilización calculada de un método ya utilizado en el pasado. En 2010, durante un conflicto territorial, Pekín suspendió las exportaciones de materiales ferrosos a Japón durante dos meses, lo que causó grandes efectos negativos en la economía japonesa. Esta vez, es probable que China planee utilizar procedimientos detallados y revisiones de licencias para asegurarse de que estos materiales estratégicos no se utilicen con fines militares. La amenaza es clara: al apuntar precisamente a los materiales que sustentan los sectores manufacturero y de defensa de Japón, Pekín pretende causar daños económicos significativos y obligar a Tokio a realizar ajustes estratégicos.

Impacto económico: Cálculo del impacto y la reacción del mercado

El impacto económico es inmediato y específico. Los importantes recursos minerales como el disprosio y el terbio en Japón dependen casi en su totalidad de las importaciones, lo que los convierte en un objetivo perfecto para causar daños económicos. Estos elementos son esenciales para la fabricación de imanes de neodimio de alta performance, utilizados en motores de vehículos eléctricos y sistemas de defensa avanzados. La prohibición se produce después de una serie de contramedidas chinas, como suspensiones en el sector turístico y restricciones a la importación de mariscos, lo que indica una campaña coordinada de presión destinada a causar daños económicos generalizados.

La reacción del mercado confirma la gravedad de esta escalada. El 7 de enero, el índice Nikkei 225 cayó aproximadamente un 1%. Este movimiento refleja la preocupación inmediata de los inversores por los riesgos que enfrentan los sectores de fabricación avanzada y defensa de Japón. La naturaleza específica de las medidas de control sobre los artículos de doble uso, que incluyen los materiales raros, implica que el impacto se concentrará en industrias de alta tecnología específicas. Pero la señal general es clara: Pekín está dispuesto a utilizar su influencia en las cadenas de suministro para lograr sus objetivos estratégicos.

Para Japón, la vulnerabilidad es de carácter estructural. Su gran dependencia de las tierras raras importadas, combinada con los nuevos procedimientos de control y licencias para los productos de doble uso, crea un punto de fricción importante para su economía basada en las exportaciones. La campaña de presión coordinada, que incluye reducir los vuelos y advertir a los ciudadanos contra viajar, aumenta el costo económico. No se trata de una disputa comercial ocasional; se trata de un esfuerzo continuo para presionar a Tokio. La dependencia de las tierras raras representa un arma particularmente efectiva, dado su papel indispensable en la tecnología moderna y en la defensa.

Respuesta estratégica y precedentes históricos

La respuesta inmediata de Japón ha sido una rechazo diplomático decidido. El gobierno ha calificado los controles de exportación como “absolutamente inaceptables”, considerándolos una violación de las normas del comercio internacional. Esta es una posición previsible y necesaria, pero indica una capacidad limitada para recibir represalias económicas de forma inmediata. Las opciones de Tokio están limitadas por su profunda dependencia estructural de las tierras raras chinas, especialmente de los elementos pesados que son cruciales para sus industrias avanzadas.

Sin embargo, esta prohibición podría servir como un poderoso catalizador para la planificación estratégica a largo plazo de Japón. El país ya ha estado desarrollando, en silencio, una cadena de suministro menos dependiente durante más de una década; este proceso se aceleró debido a la crisis de 2010. Es probable que este impulso actual se intensifique aún más. Japón ha establecido memorandos de entendimiento no vinculantes con aliados como Australia y Estados Unidos, con el objetivo de encontrar fuentes alternativas de suministro. La presión actual podría llevar a que estas discusiones se conviertan en acuerdos más concretos y vinculantes, además de acelerar las inversiones en capacidades de refinación, tal como ocurrió en anteriores esfuerzos por colaborar con empresas como Lynas en Australia.

Los precedentes históricos ofrecen una lección importante. La prohibición de 2010, que interrumpió el suministro de tierras raras en Japón durante dos meses, fue un choque doloroso que obligó al país a emprender un esfuerzo nacional de 15 años para diversificar sus fuentes de suministro. Esta experiencia enseñó a Tokio la grave vulnerabilidad que implica depender de un solo proveedor para materiales críticos. La situación actual corre el riesgo de repetir ese ciclo de crisis y retrasos en la respuesta, pero con una diferencia clave: las consecuencias geopolíticas son ahora más graves, ya que involucran al alianza con los Estados Unidos y la seguridad regional en general.

El riesgo principal es una disputa prolongada que llevará a la fragmentación de las cadenas de suministro globales. Si China continúa utilizando estos materiales como armas, y otras naciones siguen su ejemplo con sus propios controles, los costos de producción en industrias críticas como el sector de vehículos eléctricos y la defensa podrían aumentar significativamente. Esto generaría un nuevo factor de tensión en la producción mundial. Sin embargo, una resolución diplomática rápida sigue siendo posible. El daño económico causado a Japón también representa una carga para China, que exporta una gran parte de sus materias primas raras. La dependencia mutua, aunque asimétrica, ofrece una vía para reducir la tensión si ambas partes deciden utilizarla.

En resumen, se trata de una prueba del paciencia estratégica. El camino que debe seguir Japón es claro: debe intensificar su diversificación. Pero el proceso es largo y costoso. El mundo observa para ver si este último episodio finalmente llevará a una reestructuración más permanente del mercado de las tierras raras, o si simplemente se convertirá en otro capítulo en una serie de conflictos geopolíticos recurrentes.

Catalizadores y escenarios: Lo que hay que observar

El catalizador inmediato para esta tesis es la evaluación oficial de Japón. El gobierno ha declarado que la prohibición es “en gran medida poco clara”, y el Secretario Jefe del Gabinete, Minoru Kihara, confirmó que el país evaluará si dicha prohibición incluye específicamente los materiales ferrosos de uso limitado. Esta decisión constituye el primer indicio concreto sobre el alcance de la amenaza económica. Si se confirma, esto validaría el peor escenario posible para las industrias de alta tecnología de Japón, convirtiendo este problema de carácter geopolítico en una crisis real en la cadena de suministro. El plazo para esta evaluación será un punto clave en el seguimiento de la situación.

Los próximos pasos de China definirán su camino. El régimen ya ha pasado de suspender actividades relacionadas con el turismo y prohibir la importación de productos marinos, a implementar controles exhaustivos sobre las exportaciones. El siguiente paso será determinar si se mantendrá esta prohibición, si se extenderá para incluir más artículos de doble uso, o incluso una completa interrupción de las exportaciones de materias primas raras. También es posible que el gobierno chino utilice esta presión como herramienta para lograr un acuerdo diplomático más amplio. El objetivo declarado del gobierno chino es presionar a Japón para que retire las declaraciones del primer ministro Takaichi y demuestre su compromiso con el principio de una sola China. Probablemente sea necesario que Tokio haga concesiones diplomáticas significativas, pero el ritmo y las condiciones de cualquier negociación son inciertos.

La volatilidad del mercado servirá como un indicador en tiempo real de los riesgos que existen en el momento actual. Los inversores estarán atentos a cualquier debilidad sostenida en los valores japoneses, especialmente en aquellos sectores que dependen de la fabricación avanzada y la defensa. Al mismo tiempo, los mercados de materias primas reflejarán esta tensión. Cualquier señal de interrupción en el suministro o aumento de las preocupaciones sobre la escasez de recursos como los terrestres podría provocar volatilidad en los precios de materiales como el disprosio y el terbio. Este movimiento de precios indicaría si el mercado percibe una interrupción prolongada en el suministro, lo cual a su vez podría presionar los costos de producción globales para vehículos eléctricos y en el sector de la defensa.

En resumen, las próximas semanas pondrán a prueba la capacidad de resistencia de esta campaña de presión. Los factores clave son los siguientes: la evaluación de Japón, la escalada o disminución de la presión por parte de China, y las reacciones del mercado. El resultado determinará si este episodio se convertirá en una situación de estancamiento breve y costosa, o si será un catalizador para el surgimiento de un mercado mundial de tierras raras más permanente y fragmentado.