La crisis energética de California se agrava a medida que la refinería de Benicia cierra sus operaciones, lo que genera preocupaciones relacionadas con el precio del gas.

El factor inmediato que provocó el aumento en los precios del gas en California fue un choque geopolítico. La intensificación de la guerra entre Estados Unidos e Irán ha llevado a un aumento significativo en los precios mundiales del petróleo crudo. El precio del petróleo crudo ha superado los niveles normales.$25 por barrilEse aumento en los precios ejerce una presión directa sobre el costo del combustible bruto que las refinerías de California procesan. Pero la reacción del estado se ve agravada por una vulnerabilidad estructural profunda. California es un “isla energética”, con capacidad de refinación limitada y sin acceso fácil a suministros externos más baratos. Esto significa que los cambios en los precios a nivel nacional se reflejan en aumentos aún más pronunciados en los precios locales.

El resultado es un aumento drástico en el precio del gas. Según datos de GasBuddy, el precio promedio del gas en California aumentó significativamente.De 4.47 dólares por galón en febrero, a 5.30 dólares por galón durante el último mes.En algunas áreas, los precios en las principales estaciones de tren han alcanzado casi los 6 dólares por unidad. Para personas como Janine Redwine, el impacto es personal e inmediato, lo que obliga a reducir los gastos diarios. La pregunta clave ahora es si las políticas pueden abordar este problema. La guerra es un shock temporal, pero la aislamiento energético del estado y la disminución de la capacidad de refinación son problemas persistentes. La ley ambiciosa de California de 2023, que limitaba las ganancias de las refinerías y castigaba a quienes fijaban precios excesivamente altos, estaba diseñada para situaciones como esta. Sin embargo, el año pasado, la Comisión de Energía de California decidió posponer esa regulación por cinco años, debido a preocupaciones relacionadas con la confianza de los inversores. Con los precios ya superando los 5.30 dólares por unidad, esa decisión está siendo objeto de intensa atención. La tensión es evidente: los reguladores deben equilibrar la protección de los consumidores contra un aumento excesivo de ganancias, con el riesgo de provocar escasez de suministros, al castigar a una industria que el estado no puede permitirse perder.

El vacío en las políticas y la realidad de la industria

El ambicioso plan del estado para limitar las ganancias de las refinerías ha quedado paralizado debido a los problemas burocráticos. Al mismo tiempo, los conductores enfrentan un aumento significativo en los precios de los combustibles en las gasolineras. La ley de California de 2023, que otorgaba a las autoridades la facultad de limitar los márgenes de ganancia de las refinerías, no se ha utilizado hasta ahora. En agosto pasado, la Comisión de Energía de California decidió posponer la implementación de estas regulaciones por cinco años. Esta decisión tenía como objetivo principal fomentar la confianza de los inversores, para evitar que las refinerías abandonen el estado debido a las difíciles condiciones regulatorias.Se votó para posponer la implementación de esas reglas por cinco años.Los reguladores expresaron preocupación por el hecho de que sancionar a las compañías petroleras podría hacer que los pocos refinerios que quedan en California abandonen esa región por completo.El temor de que las compañías petroleras puedan enfrentarse a sanciones podría hacer que los pocos refinerios que aún existen abandonen completamente California.Ese retraso coincide ahora con la clausura de una importante refinería. Esto pone a prueba el equilibrio que la política pretendía lograr.

La consecuencia concreta es una reducción en el suministro local de energía. Valero Energy Corp. está dejando en estado de inactividad permanente las unidades de su refinería de Benicia. Además, ha despedido a 237 de sus 348 empleados, mientras se prepara para cerrar la planta el mes que viene.Se despidió a 237 de los 348 empleados de esa planta.La refinería de Benicia, con una capacidad de aproximadamente 170,000 barriles diarios, representa casi el 9% de la capacidad de refinación de petróleo crudo de California. Su cierre representa un golpe directo a la autosuficiencia energética del estado, lo que lo lleva a convertirse en una “isla energética” que depende de combustibles importados, que son más costosos.

Este retraso en la implementación de las políticas y la realidad del sector industrial forman un ciclo vicioso peligroso. La inacción regulatoria tenía como objetivo proteger las plantas de refino, pero el cierre de una instalación importante como Benicia confirma la vulnerabilidad del sector. Con menos plantas de refino, el problema estructural del estado, que consiste en una capacidad limitada y la falta de opciones de suministro externo, se vuelve aún más grave. California es una “isla energética”, con un número cada vez menor de plantas de refino. Cuando ocurren shocks globales, como lo ha sido el conflicto en Irán, el impacto en los precios se intensifica. La ley, que debería ser una herramienta para gestionar las crisis, ahora se ha convertido en una promesa inactiva, mientras que la infraestructura de refino del estado se debilita.

El camino a seguir: Escenarios y catalizadores

El futuro inmediato del mercado de gas en California depende de dos factores: una crisis estructural en la capacidad de producción y un riesgo geopolítico. Sin una nueva infraestructura de importación, la vulnerabilidad del estado es evidente. Los expertos del sector advierten que, si el Estrecho de Ormuz sigue cerrado, los precios podrían aumentar considerablemente.$7 de gasolinaEse escenario destaca el riesgo extremo que implica la situación actual de los “islas energéticas”. Con la cerrada de la refinería de Benicia el mes que viene, ese riesgo ya no es algo teórico; se está convirtiendo en una realidad inminente.

La clausura de la planta de Valero en Benicia es un factor que contribuye aún más a la aislamiento de la región. La refinería, que representaba casi el 9% de la capacidad de refinación del estado, ahora estará cerrada de forma permanente.Se despidió a 237 de los 348 empleados de esa planta.Esto no es solo una pérdida económica local; también representa una reducción directa en la capacidad del estado para convertir el petróleo crudo en combustible. A medida que la última refinería importante de la región cierre, la dependencia de California con respecto al gasóleo importado, que es más costoso, aumentará. El vacío político creado por las reglas de limitación de beneficios ofrece ningún mecanismo para compensar este impacto en el suministro.

Por lo tanto, el cambio vendrá debido a uno de estos dos factores principales. El primero es el geopolítico. Una resolución sostenida de la guerra en Irán, que permita estabilizar los precios mundiales del petróleo crudo, eliminaría la presión inmediata sobre el costo del combustible bruto. Esto podría permitir que el mercado se estabilizara, aunque no resolvería el déficit estructural en la capacidad de refinación.

El segundo factor que podría ser el catalizador de este cambio es político. El aumento actual en los precios está ejerciendo una presión enorme sobre la decisión de la Comisión de Energía de California de aplazar el cumplimiento de las normas hasta cinco años más adelante. Los defensores de los consumidores sostienen que la ley estatal del año 2023 fue diseñada precisamente para este momento.Su autora, la entonces senadora Nancy Skinner, lo describió como una “ley representativa”, que “nos permitirá hacer que las compañías petroleras rindan cuentas por sus acciones”.Con precios por encima de los 5.30 dólares por barril, y teniendo en cuenta que una importante refinería está cerrando sus operaciones, las consideraciones políticas podrían cambiar. La propia declaración del CEC el año pasado dejó abierta la posibilidad de anular ese retraso, si cambiaban de opinión. Se mencionó la necesidad de establecer reglas “cuando el precio de un producto se vuelve insoportable”. La tensión entre la protección de los consumidores y la preservación de la base de refinación restante será el tema central de este conflicto.

En resumen, el mercado de gas en California está entrando en una nueva fase, más volátil. La clausura de Benicia agrava aún más la situación del estado como “isla energética”, lo que podría llevar a fluctuaciones de precios aún mayores si se interrumpe el suministro mundial. Los cambios en las políticas son posibles, pero requerirán una voluntad política que hasta ahora no ha existido. Por ahora, el camino a seguir está marcado por un riesgoso compromiso: un retraso temporal en las políticas, lo cual podría haber protegido a esa industria en el pasado, pero ahora deja a los consumidores expuestos a las consecuencias de un sistema mundial volátil.