La actividad empresarial en los Estados Unidos disminuye hasta su nivel más bajo en 11 meses, mientras que los precios del petróleo aumentan rápidamente y los riesgos de inflación se intensifican.

El crecimiento de las actividades empresariales en los Estados Unidos disminuyó hasta un nivel mínimo en 11 meses en marzo. El conflicto en el Medio Oriente ha provocado un aumento significativo en los costos energéticos y una mayor incertidumbre económica. Estos factores han aumentado las preocupaciones de que la inflación pueda volver a aumentar en los próximos meses.

Según S&P Global, su Índice de Gerentes de Compras Globales en Estados Unidos cayó al 51.4, desde el 51.9 registrado en febrero. Aunque un valor por encima del 50 sigue indicando expansión económica, este descenso representa una segunda reducción mensual consecutiva. Se trata del ritmo más lento registrado desde abril del año pasado.

La desaceleración en la actividad económica se debió en gran medida al sector de servicios. La actividad en este sector disminuyó a 51.1, desde los 51.7 previstos, lo cual refleja una disminución en la demanda. Las empresas informaron que el aumento de los costos de vida y la creciente incertidumbre relacionada con la guerra tuvieron un impacto negativo en el gasto de los consumidores, especialmente en las industrias relacionadas con viajes, transporte y turismo. En cambio, la industria manufacturera mostró cierta resiliencia, ya que el índice de actividad manufacturera aumentó a 52.4. Esto se debió, en parte, a una ligera reducción de las presiones arancelarias y a un mejor estado de los pedidos recibidos por las empresas.

Chris Williamson, economista principal de S&P Global Market Intelligence, describió los datos de marzo como una “combinación no deseable”: un crecimiento lento y una inflación elevada, debido al estallido de la guerra. Señaló que las empresas enfrentan dos problemas simultáneos: una demanda más débil, junto con aumentos en los costos de los insumos, causados principalmente por los altos precios de la energía y las cadenas de suministro interrumpidas.

Los precios del petróleo aumentaron en más del 30% debido al conflicto. Estos incrementos se vieron agravados por las interrupciones en el estrecho de Ormuz, una vía crítica para el flujo mundial de crudo. En su punto más alto, los precios de la gasolina en Estados Unidos subieron casi $1 por galón. Esto aumentó las presiones inflacionarias en toda la economía. Aunque los precios del petróleo disminuyeron ligeramente después de que el presidente Trump anunciara un retraso temporal en la escalada militar, los niveles de precios siguen siendo elevados.

El aumento en los costos de energía ha contribuido directamente a una mayor presión de precios. La medición de los precios de los insumos realizada por S&P Global aumentó al 63.2%, desde el nivel de 60.0. Por su parte, los precios de la producción, es decir, lo que las empresas cobran a los clientes, también aumentaron al 58.9%. Estos datos indican que las empresas están transmitiendo cada vez más los costos más elevados a los consumidores. Los datos sugieren que la inflación entre los consumidores podría volver a situarse en el rango del 4% en el corto plazo.

Al mismo tiempo, las empresas se están adaptando de manera defensiva al entorno incierto. Muchas compañías informaron haber aumentado sus inventarios de suministros y reducido los costos operativos, incluyendo la reducción del número de empleados. La medición de empleo según la encuesta cayó por debajo del nivel de contracción, al 49.7%. Este es el primer descenso en el número de empleados en el sector privado en más de un año, debido a la debilidad en el sector de servicios.

A pesar de que los datos del PMI indican una mejora, otros indicadores del mercado laboral, como las solicitudes de empleo semanales, siguen señalando condiciones relativamente estables. Esto sugiere que la desaceleración generalizada del mercado laboral podría seguir siendo limitada por ahora.

Los datos del PMI indican un ritmo de expansión económica moderado. Esto sugiere que el crecimiento del PIB anual será de alrededor del 1,0%. Se estima que el crecimiento en el primer trimestre será de aproximadamente el 1,3%. Sin embargo, las perspectivas siguen siendo muy inciertas.

La Reserva Federal, que la semana pasada mantuvo las tasas de interés estables, ya ha reconocido los riesgos relacionados con la inflación y el contexto económico cada vez más incierto. Los encargados de formular las políticas ahora se enfrentan a una situación difícil: ¿debían priorizar la contención de la inflación causada por los shocks energéticos, o apoyar a una economía que comienza a perder impulso?

Como señaló Williamson, la Fed tendrá que equilibrar cuidadosamente los riesgos relacionados con el aumento de la inflación contra el riesgo de que la economía pierda su capacidad de crecimiento. La trayectoria de los precios del petróleo, las cadenas de suministro y la duración del conflicto serán factores que determinarán el camino a seguir.