El nuevo miembro del consejo de AT&T se puso de ambos lados de su mayor error.

AT&T acaba de nombrar a Fazal F. Merchant como miembro de su consejo de administración. Lo más divertido de este nombramiento es que la empresa eligió que fuera supervisado por alguien que ha estado en ambos extremos de sus decisiones estratégicas más importantes.

Merchant era un ejecutivo en DirecTV durante los años en que AT&T lo estaba comprando.Tesorero corporativo, jefe de desarrollo corporativo, CFO para América LatinaEse acuerdo, concluido en 2015, se convirtió en una historia de advertencia que marcó una década en la vida de esa empresa. Ahora, Merchant forma parte del consejo de administración de Warner Bros. Discovery, la empresa creada por AT&T.Se separó de WarnerMedia en 2022.Para poder desactivar los efectos negativos causados por los medios de comunicación, es necesario reclutar al hombre que vio cómo compraste ese activo, y quien ahora supervisa la empresa en la que se ha transformado ese activo. Ponedlo a cargo de esa tarea. Es una biografía extraña para un miembro del consejo de administración… Pero ese es precisamente el objetivo.

Entonces, ¿qué es un asiento en la junta directiva, en realidad? Para un nuevo inversor, este es un aspecto que debe entenderse claramente. Un director no dirige la empresa; es el equipo de gestión quien lo hace. Los verdaderos poderes de la junta directiva son una serie de derechos de control: contratan y despiden al CEO, aprueban las decisiones más importantes relacionadas con los fondos invertidos, y, a través del comité de auditoría, supervisan los números financieros. Nadie vota sobre cuántas torres se construirán. La junta directiva es el mecanismo que conecta a los accionistas y al equipo de gestión; es el lugar donde se debe detectar cuando las personas que gestionan los fondos están haciendo algo arriesgado.

Por eso, el sabor específico del director es importante. Merchant no es un ejecutivo de medios ni un desarrollador tecnológico; es, en realidad, una persona de finanzas. Fue CFO de DreamWorks Animation, luego COO y CFO, y co-CEO de la empresa de software de seguridad Tanium.Presidente y CFO de WizEs una empresa de seguridad en la nube que acaba de ser vendida a Google. Antes de ese cargo, trabajó en banca de inversión en Barclays y RBS, y en finanzas en Ford. Desde 2023, ha sido asesor senior para la firma de inversiones Sixth Street Partners. En pocas palabras: es el tipo de director que una empresa utiliza en el comité de auditoría para supervisar los estados financieros, la contabilidad y las transacciones de adquisición y venta. Es una persona muy útil cuando la empresa se basa en sus estados financieros.

La situación de AT&T hace que este empleo no parezca un misterio, sino más bien una descripción de tareas a cumplir. Las cifras contables son la clave del asunto. La empresa tiene un valor de mercado de aproximadamente 172 mil millones de dólares, y su valor corporativo ronda los 299 mil millones de dólares. Esto significa que hay aproximadamente 126 mil millones de dólares en deuda neta sobre el patrimonio neto de la empresa. Sus acciones se negocian a un precio de aproximadamente 6.5 veces el EBITDA histórico, con un rendimiento del 4.5%. Además, ha pagado dividendos durante 24 años seguidos. Incluso las últimas noticias indican que la financiación de la empresa es problemática: las acciones han caído aproximadamente un 15% en los últimos doce meses, y están muy por debajo de su máximo histórico en 52 semanas. Cuando una empresa de telecomunicaciones tiene tanto endeudamiento y promete pagar dividendos, lo importante no es la visión para el desarrollo de tecnologías de streaming, sino la disciplina en la asignación de capital: la capacidad de dejar de hacer tratos y comenzar a pagar las deudas con flujo de efectivo libre.

Y aquí, la situación se convierte en algo más profundo: el consejo de administración de AT&T, en cierto sentido, está buscando reflejar su propia historia reciente. En la reunión anual de mayo de 2026…La junta directiva estaba formada por diez directores, todos ellos reelegidos.Y la empresa ha pasado años transformándose: vendiendo sus activos de fibra, resolviendo los problemas relacionados con DirecTV, reduciendo las operaciones de WarnerMedia… para volver a ser una empresa telefónica que paga dividendos. Añadir un director que entienda cómo utilizar el poder de mercado y que haya auditado las finanzas de la empresa, y que supervisara personalmente los resultados de las dos empresas que se encuentran en esa etapa de transición, no es algo extraño. Es todo lo contrario a un cambio drástico. Se trata de una empresa que cuenta con las habilidades necesarias para adaptarse a su nueva forma de operar.

Hay un punto peculiar en la estructura de gobierno que merece ser destacado. Los directores independientes deben ser verdaderamente independientes, y esa palabra tiene un significado preciso y poco glamoroso: no tener ninguna relación financiera con el emisor. Según esa definición, Merchant, si continúa en ambos consejos de administración, sería un director independiente tanto de AT&T como de Warner Bros. Discovery al mismo tiempo. Son dos empresas que comparten un antepasado común, pero no tienen ninguna conexión corporativa, ya que AT&T separó todas sus acciones en Warner Bros. Discovery. La narrativa coincide; el dinero, en cambio, no lo hace. Eso es lo que funciona correctamente en la estructura de gobierno.

Pero sea honesto sobre lo que este instrumento no puede hacer. Un único puesto en la junta directiva es un instrumento poco eficiente y de movimiento lento. El nombre del comerciante en el puesto de representante no cambia ninguno de los números mencionados más arriba; no podrá refinanciar la deuda ni aumentar los dividendos. Lo que indica es que se trata de una empresa que busca supervisión financiera en el lugar donde se toman las decisiones, por razones que su poder de acción hace evidentes. Si está decidiendo si AT&T es una buena inversión, entonces la designación del comerciante es algo secundario, no la historia principal. La historia importante es la deuda neta de 126 mil millones de dólares, y si el flujo de efectivo libre sigue cubriendo esos dividendos. El comerciante ayudará a asegurarse de que alguien esté contando esas cifras. Pero él no será quien pague esa deuda.