La industria biotecnológica construyó un negocio valorado en 32 mil millones de dólares a partir de los desechos. Luego inventó un término para referirse a la “sostenibilidad”.

Esa es la imagen que la mayoría de los inversores tienen en mente: la industria biofarmacéutica pasó de utilizar tanques de acero inoxidable para la producción a utilizar bolsas plásticas desechables, ya que quería ser más ecológica. El plástico reciclado vuelve a ser utilizado en algo útil. La sostenibilidad se resuelve así.

La imagen está invertida de dos maneras. El cambio ocurrió porque los bolsos de plástico son más económicos para producir que los tanques de acero, que necesitan limpieza intensiva entre cada lote. Además, el plástico reciclado no puede ser utilizado en nada útil; se convierte en bancos de parque, madera y mesas para pícnic. Son productos que nadie paga mucho por ellos, y la industria nunca los comprará de nuevo.

Eso no es circularidad. Es un proceso de descarbonización con una mejor representación pública. Y eso es importante, porque el mercado de procesamiento biotecnológico de uso único –las bolsas de plástico, tubos, filtros y sistemas de conexión que se venden para la fabricación de medicamentos– se estima en…32 mil millones hoy; se proyecta que superará los 74 mil millones para el año 2030.Las empresas que aprovechan ese crecimiento son las mismas empresas cuyos clientes ahora necesitan explicar qué le ocurre a millones de toneladas de desechos plásticos. Si esos desechos se convierten en un costo, en un objetivo regulatorio o en una amenaza competitiva, entonces el caso de inversión para estos vendedores de equipos cambia.

La máquina que hace que la elección más barata sea la mejor opción.

En una instalación de fabricación de productos biofarmacéuticos, el producto no es una pastilla ni una botella de pastillas. Se trata de una cultura celular viva que crece dentro de una bolsa de plástico gigante, suspendida en una sala limpia. Estas células producen anticuerpos monoclonales, vacunas y terapias basadas en mRNA. Son medicamentos cuyo desarrollo y venta cuestan cientos de millones de dólares, y cuya dosis puede costar miles de dólares.

La bolsa es de uso único. Una vez que el lote está terminado, la bolsa, sus tubos, sus membranas de filtración, sus conectores de silicona, los abrazaderas y los imanes que unen todo esto, se envían juntos, etiquetados y transportados.Aproximadamente el 50% se clasifica como residuos de riesgo biológico.Porque tocó células vivas o compuestos activos.

Esto reemplazó a los bioreactores de acero inoxidable, que tenían que ser limpiados y esterilizados entre cada lote de producción. La limpieza del acero inoxidable requería grandes cantidades de agua, energía, productos químicos corrosivos, y horas de procesos de limpieza que quedaban inactivos en el calendario de producción. Los análisis de ciclo de vida mostraron que los plásticos de uso único podían reducir las emisiones de carbono, el consumo de agua y el riesgo de contaminación cruzada. Las cifras eran correctas: si solo se cuenta lo que ocurre durante la producción…

Lo que las matemáticas no contaron fue el final de la vida útil de la bolsa. Era un problema relacionado con otros, un balance de otra persona… Un costo que se considera “desperdicio”.

Ahora, etiquete los materiales utilizados en el proceso. La empresa fabricante de bolsas es una compañía similar a Danaher; esta empresa es dueña de Cytiva, uno de los mayores proveedores mundiales de sistemas de procesamiento biológico de uso único. El cliente es una empresa farmacéutica que produce insulina, medicamentos contra el cáncer o vacunas. Los desechos son llevados a una empresa especializada como Triumvirate Environmental, que los recoge, descontamina, deshace y recicla mecánicamente el plástico para convertirlo en productos de bajo valor.

MilliporeSigma y Triumvirate lanzaron un programa de reciclaje en Estados Unidos en 2015.En más de cinco años, lograron reciclarlo.9,380 toneladas métricas de plástico para biotecnologíaEso fue solo una prueba de concepto, no una solución. En comparación con los valores estimados…94,000–200,000 toneladas métricas de plástico de biopharma se desecho cada año.El programa recuperó menos del 1% del flujo de datos.

La razón por la cual se detiene en los bancos del parque es debido a las leyes de la física, no a la ambición. El plástico de uso único utilizado en el procesamiento biológico no es algo limpio. Es una mezcla de polímeros multicapa, silicona, membranas de filtración, resinas, abrazaderas metálicas y residuos biológicos. El reciclaje mecánico lo descompone y deshace; el material resultante se degrada con cada ciclo. No se puede volver a convertirlo en un bioreactor estéril. Se puede convertir en algo que tenga una estructura simple, que no necesite ser puro. Un banco del parque… Un trozo de madera para uso en exteriores.

¿Por qué “circular” no es lo que uno cree que es?

Guarde ese acrónimo por treinta segundos. “Economía circular” en el sector de la biofarmacéutica suena como un ciclo cerrado: el plástico entra, la droga sale, el plástico se recicla y vuelve a entrar. En realidad, el mecanismo es un camino de ida, con una salida de bajo valor.

Aquí está la versión de juego para niños: tres jugadores y diez dólares.

El fabricante de bolsas vende un bolso que cuesta $10 al fabricante de drogas.La empresa farmacéutica produce un lote de medicamentos; logra venderlos por 10,000 dólares cada uno. La bolsa resultante se considera basura. La empresa farmacéutica paga 5 dólares para desecharla. El reciclador la descompone y vende los materiales obtenidos por 1 dólar. El costo total de los residuos es de 4 dólares. La empresa que fabrica las bolsas recibe su pago una sola vez. Y así termina el ciclo.

Ahora, compare eso con un modelo circular real:

El fabricante de bolsas vende una bolsa por $10. El fabricante de medicamentos devuelve las bolsas usadas. El reciclador descompone el material químicamente, recuperando el polímero bruto. El fabricante de bolsas utiliza el polímero reciclado en su próxima bolsa. El costo de eliminación de las bolsas, que era de $5, se reduce a $3 en costos de procesamiento. El fabricante de bolsas obtiene así el material reciclado, en lugar de comprar polímero virgen.

En la segunda versión, el fabricante de bolsas necesita que los desechos sean devueltos. El reciclador, por su parte, debe producir material que cumpla con los estándares de calidad para usos farmacéuticos. El fabricante de medicamentos, además, debe confiar en que el material reciclado no contamine sus productos. Nadie en el mundo de las biotecnologías farmacéuticas ha logrado resolver estos tres problemas a gran escala.

El reciclaje químico avanzado – gasificación, pirólisis, despolimerización – puede descomponer las mezclas plásticas complejas de nuevo en materiales químicos brutos. Es la tecnología en la que todos los participantes de la industria están apostando. Pero requiere flujos de materiales limpios y organizados, además de instalaciones costosas.Un informe de la JRC indica que la reciclación avanzada de residuos plásticos mezclados carece de capacidad comercial.Solo las instalaciones aisladas, como la planta en Baytown, Texas, han alcanzado escala comercial. La infraestructura global, simplemente, no existe aún.

Las restricciones regulatorias constituyen una segunda barrera. Los estándares de Buenas Prácticas de Manufactura implican el uso de insumos frescos y la eliminación de desechos. No existe ningún marco establecido por la FDA o la EMA para validar los materiales reciclados en procesos bioquímicos. El uso de polímeros reciclados dentro de un bolsillo de bioreactor que entra en contacto con células vivas requiere una validación que hasta ahora nadie ha podido realizar. Lo mejor que se puede ofrecer hoy en día son materiales reciclados para aplicaciones sin contacto: capas de empaquetado externo, contenedores de envío, el plástico que sostiene el bolsillo, pero que nunca toca los medicamentos.

La analogía ha cumplido su función. Pero aquí es donde falla. Los residuos reales de la industria farmacéutica no son simplemente bolsas de plástico. Son 20 materiales diferentes que se fusionan entre sí; algunos de ellos están en contacto con compuestos activos, otros no tienen ningún contacto con nada. Todos estos materiales están marcados como potencialmente peligrosos para la salud humana. La regulación real en el sector farmacéutico no solo pregunta “¿está limpio?”, sino que exige documentación de todas las interacciones entre los materiales durante todo el ciclo de vida del producto. Los fabricantes de bolsas ganan sus beneficios de las ventas de nuevos productos, no de programas de reciclaje que les cuestan dinero. Además, los fabricantes de medicamentos no enfrentan ninguna penalización regulatoria por deshacerse de sus residuos.

¿Quién vende los bolsos? ¿Y quién paga el precio?

Devuelva el modelo al estado normal.

La marca Cytiva de Danaher es uno de los tres principales proveedores de sistemas de procesamiento biológico de uso único a nivel mundial, junto con Sartorius y la división Pall de Thermo Fisher. El segmento de Biotecnología de Danaher, donde se encuentra Cytiva, está creciendo: las ordenes de equipos han aumentado significativamente.Más del 30% en términos anuales durante el primer trimestre de 2026; es el primer crecimiento positivo en casi dos años.Impulsado por el retorno de la producción biotecnológica y la expansión de las instalaciones existentes. Las acciones se negocian a un precio de aproximadamente 35 veces los ingresos históricos y 47 veces los ingresos futuros, lo que indica que el mercado espera que el crecimiento continúe.

Pero el ciclo de demanda que aumenta las ventas de bolsas también aumenta los residuos. El mercado de procesamiento biológico de un solo uso crece…Aproximadamente el 15% anualmente.Cada bolsa nueva que se vende representa un problema de desecho en el futuro para el cliente.El 52% de los fabricantes de productos biofarmacéuticos ahora cuenta con iniciativas de reciclaje o manejo posterior de los productos de uso único. Un tercio de ellos establece objetivos específicos para reducir los desechos.Ese número aumentará a medida que se hagan más estrictos los requisitos de divulgación de información ESG y se expanda el alcance de la información sobre las emisiones del grupo 3.

Esto crea una asimetría en la cadena de valor. Los vendedores de equipos se benefician de la disposibilidad de los productos. Los fabricantes de medicamentos, por su parte, asumen los costos relacionados con los residuos, y enfrentan una presión cada vez mayor para eliminarlos. Los vendedores de equipos que logran resolver este problema obtienen una ventaja competitiva: los clientes que deben cumplir con objetivos de sostenibilidad preferirán suministradores que ofrezcan soluciones de ciclo cerrado. Aquellos que no logran resolver este problema enfrentan una erosión gradual de sus márgenes de beneficio, ya que los clientes exigen que el suministro siga cumpliendo con los requisitos de sostenibilidad.

El Sartorius ya está en posición aquí.El informe anual de 2025 enfatiza la “trazabilidad transparente” y la reducción de las materias primas basadas en recursos fósiles.a través de todo el ciclo de vida del producto. Su programa de sostenibilidad de los productos abarca la obtención de materiales, la eficiencia en la fabricación y la recuperación de los productos al final de su vida útil. Por su parte, Danaher ha aumentado sus esfuerzos en este ámbito.La guía de EPS ajustada para todo el año será de $8.35–$8.55.Pero su lenguaje sobre la sostenibilidad en el ámbito de los residuos de un solo uso ha quedado atrás a sus competidores.

La cuestión de la inversión no es si la circularidad llegará. Se trata de qué empresa será quien absorba los costos relacionados con este proceso de transición y quién los asumirá.

Qué revisar antes de tomar una decisión

No es necesario entender la química de la gasificación para evaluar esto. Lo que se necesita es observar tres aspectos en las empresas que ya se siguen.

Primero, revise el informe de ESG o de sostenibilidad para encontrar datos específicos y medibles sobre la recuperación de residuos.No son objetivos, no son alianzas, no son “compromisos”. Toneladas métricas recicladas, porcentaje de residuos que se evitan, valores en dólares. Si el único dato es el de un programa piloto de cinco años atrás, que recicló menos del 1% del total de residuos, entonces la historia de sostenibilidad es meramente comercial, no económica.

En segundo lugar, examine los planes de desarrollo de productos para productos de ciclo cerrado o productos hechos con materiales reciclados.Las empresas que están desarrollando sistemas de uso único reciclables, plataformas de reutilización de materiales o asociaciones para el reciclaje químico, están construyendo sus capacidades. En cambio, las empresas que solo lanzan bolsas de mayor volumen, simplemente se enfrentan al problema de forma insuficiente.

En tercer lugar, hay que prestar atención al aspecto regulatorio.Si la FDA, la EMA o los reguladores de químicos de la UE establecen normas que obligan a los fabricantes farmacéuticos a reportar o gestionar los desechos plásticos, además de desecharlos, entonces el costo de esos desechos pasará de ser un gasto operativo a ser un costo de cumplimiento. Eso cambiará la posición competitiva de las empresas en cuestión en cuestión de días.

Si recuerdas algún tipo de prueba, utiliza esta: sigue el rastro del plástico. Sigue su camino desde la planta de producción del fabricante de bolsas, pasando por la fábrica donde se produce los medicamentos, hasta la instalación de gestión de residuos. Si el producto final es un banco en un parque, entonces el sistema no es circular; es lineal, con un “desvío benéfico”. Un modelo verdaderamente circular permite que los materiales vuelvan a la cadena de suministro. Hasta que eso ocurra, cada tonelada de plástico de uso único representa un costo futuro que aún está esperando a ser asumido por alguien.