La perfecta tormenta de carne de vacuno: una crisis estructural de la oferta y una política floja

Los precios record de la carne de res que están viendo los consumidores no son una falla temporal. Son el resultado directo de una crisis estructural de la oferta que se está acumulando durante más de una década. La base de este problema es un inventario de ganado en su nivel más bajo en más de siete décadas. El 1 de enero de 2025, EE. UU. tenía86,7 millones de cabezas de vacuno y terneros.En granjas, la menor cantidad desde 1951. Esta no es una caída cíclica; es la culminación de una contracción de varios años que ha reducido la manada a un punto crítico.

La causa principal es una reducción persistente del stock reproductivo. La cifra deLa producción de vacuno de carne en EE. UU. cayó un 1 por ciento.del año anterior, una tendencia que se ha acelerado. Esta contracción está impulsada por una combinación brutal de factores: años de sequía que destruyeron pastos y obligaron a los ganaderos a vender ganado de cría, costos récord de alimentación y producción que redujeron los márgenes y una población ganadera que envejece y ha reducido la capacidad de expansión de la industria. El resultado es una manada que no solo es más pequeña, sino que es mucho más débil.

Este déficit de oferta se bloquea por la larga línea de tiempo biológica de la producción ganadera. Reconstruir el rebaño no consiste simplemente en decidir criar más animales. Se necesita, aproximadamente,30 mesesdesde el momento en que se retiene una novilla para reproducirse hasta que produce un ternero que pueda comercializarse. Esto quiere decir que cualquier decisión que se tomen hoy de mantener una novilla para la cría no se traducirá en suministros adicionales de carne hasta 2028.

En la actualidad, la industria está en el año 12 del ciclo ganadero y la fase de contracción se ha prolongado durante siete años. Esto genera una brecha de suministro de varios años que no se puede cubrir rápidamente.

El resultado final es un mercado con oferta fija y demanda fuerte. Mientras que el apetito de los consumidores por carne de res sigue siendo sólido, la capacidad física para producirlo se ha visto severamente limitada. Este desequilibrio es el impulsor estructural detrás del aumento de precios. Para los inversores y los responsables políticos, la lección es clara: Este no es un problema que se resolverá con el clima de una sola temporada o una intervención política. Es un impacto de oferta profundamente arraigado que persistirá durante años, haciendo de los precios altos una nueva normalidad hasta que la manada se reconstruya.

La cuerda floja de la política: Alivio arancelario en contra de la protección nacional

La política de carne de res de la administración Trump es un caso clásico de alivio a corto plazo que se enfrenta con la sostenibilidad a largo plazo. Por un lado, está brindando un alivio inmediato al consumidor alArancel del 10 %a la carne argentinay cuadruplicando la cuota libre de impuestos hasta 80 000 toneladas. Este movimiento apunta directamente a los precios récord que han impelado el precio promedio de las tiendas de comestibles dealrededor de $8,40 por libra en marzo a $9,18 por libra para agosto de 2025Para los consumidores, la lógica es simple: la importación de más carne vacuna debería generar más oferta y reducir un precio que ya ha subido un 9 por ciento en cinco meses.

Por otro lado, esta solución de corto plazo está provocando una ferocidad oposición de la industria que dice defender. Los republicanos de estados agrícolas dicen queotorgar acceso adicional al mercado a Argentina socavaría a los productores de ganado de EE.UU.Su preocupación no es solo por la competencia sino por la base misma de la manada doméstica. El suministro de ganado de EE. UU. se encuentra en su nivel más bajo en más de 70 años, una crisis impulsada poraños de sequía, altos costos de alimentación y una población ganadera que envejeceSe teme que el abrir las puertas a las importaciones podría reducir aún más los precios para los ganaderos estadounidenses, desalentando la inversión necesaria para reconstruir los rebaños, un proceso que lleva años. También existe una preocupación legítima acerca de la reaparición de riesgos para la salud animal, un tema planteado en una carta de 14 republicanos de la Cámara.

Esta tensión es la razón por la que la administración está implementando simultáneamente un "plan a largo plazo" enfocado en la desregulación y la expansión del ganado. El objetivo es apoyar a los ganaderos medianteAcelerar las reformas que desconcentran el control normativo y aumentar la capacidad de procesamiento y restaurar el acceso al manejo de las tierras públicasLa ambición es atender las limitaciones en el lado de la oferta que son la causa raíz de los altos precios. En teoría, este enfoque dual podría funcionar: las importaciones proporcionan una solución rápida mientras que las reformas internas crean una oferta de largo plazo más resistente.

En la práctica, la política crea una estructura de incentivos conflictiva. El alivio arancelario inmediato envía una señal clara al mercado de que la competencia extranjera es bienvenida. Esto podría socavar el apoyo de precios que los ganaderos necesitan para justificar el largo proceso de alto costo de reconstruir sus rebaños. El plan de la administración paraAumentar la demanda de carne de vacunoLlevar más carne local a las escuelas es un paso positivo, pero no resta la presión baja de las importaciones en la rentabilidad de los ganaderos.

La conclusión es una política floja. La administración está tratando de caminar ofreciendo un alivio inmediato de los precios a los consumidores mientras sienta las bases para una industria nacional más fuerte. El riesgo es que la política a corto plazo, al deprimir los precios al productor, debilite inadvertidamente el incentivo mismo para reconstruir el rebaño del cual depende el plan a largo plazo. Por ahora, se le dice al mercado que necesita más carne de res, pero el mensaje para los ganaderos estadounidenses es menos claro.

Mecánica del mercado: Resiliencia de la demanda frente a las restricciones de rentabilidad

El mercado de la carne de vacuno se encuentra atrapado en una poderosa tensión. Por un lado, la demanda de los consumidores es notablemente resistente, con los compradores gastandomás de $40 mil millones en carne fresca en 2024Este apetito profundamente arraigado actúa como una anclaje constante, elevando los precios independientemente de las fluctuaciones de la oferta. Como señala el economista Glynn Tonsor, esta fortaleza de la demanda es lo que permite que la industria mantenga precios altos, incluso cuando el precio promedio de las tiendas de alimentos subió casi un 9% de marzo a agosto de 2025.

Por otro lado, la cadena de suministro está bajo mucha presión. El rebaño de EE. UU. se encuentra en su nivel más bajo desde la década de 1950, con inventarios hasta86,7 millones de cabezasEsta escasez estructural es el resultado directo de un brutal ciclo de sequías, altos costos de insumos y liquidación de rebaños. La presión financiera sobre los ganaderos es extrema, conLos costos de los insumos han aumentado más del 50 % en los últimos cinco añosEsto aplasta la rentabilidad y crea una restricción fundamental a la expansión.

La mecánica de esta restricción es clara. Cuando los precios suben, la respuesta lógica de un ganadero es retenir más ganado hembra, o novillas, para criar y reconstruir el rebaño. Sin embargo, a pesar del aumento de los precios de los animales alimentados20 % año tras añoHay poca evidencia de que la retención de novilleras de vaca se produzca a un nivel que implique una expansión significativa. El elevado costo de alimentar y mantener el ganado, particularmente en tiempos de sequía, hace que esta sea una propuesta financiera arriesgada. Como dijo un criador, la decisión es un"50/50 decisión a tomar. ¿Vendemos esta ganadería al sistema de suministro o la retenemos?".En un mercado donde la demanda es alta, el incentivo financiero inmediato es la venta.

Esto genera un delicado equilibrio. La fuerte demanda mantiene los precios elevados, pero la limitación de rentabilidad impide la expansión del rebaño que se necesita para compensar la oferta. El resultado es un mercado en el que la durabilidad de los precios se respalda por la lealtad del consumidor, pero la solución de largo plazo de una reconstrucción del rebaño se retrasa. El sistema está efectivamente atascado en un ciclo de alto precio y bajo suministro. Cualquier recuperación significativa en el número de vacas de carne será lenta, probablemente demore años en materializarse y, al inicio, reducirá la producción total de carne, mientras que más ganado se mantiene fuera del corral de engorde. Por ahora, las señales del mercado apuntan a una presión continua, no a un alivio.

Riesgos y escenarios: El equilibrio frágil

El actual equilibrio del mercado de ganado es un acto de equilibrio de la cuerda floja. Los precios récord finalmente están ofreciendo rendimientos fiables, lo que debería estimular la reconstrucción del rebaño. Sin embargo, el lado de la oferta está estructuralmente limitado, con la cantidad de ganado de EE. UU. en su nivel más bajo en 74 años. Esto crea un equilibrio precario en el que cualquier cambio en la demanda o la política podría romper el ciclo, elevando los precios o provocando una nueva ronda de contracción.

El riesgo principal es una crisis de demanda. Los proyectos del Servicio de Alimentación y Agricultura (USDA)Se espera que el consumo de carne de vacuno de EE. UU. caiga alrededor de un 2 % a 28 mil millones de libras en 2026Este es el eje. Con los suministros ya en mínimos históricos, una disminución de la demanda interna presionaría directamente los precios del ganado. Los precios más bajos, a su vez, borrarían la escasa rentabilidad que existe, eliminando el incentivo para que los ganaderos se reconstruyan. El ciclo del rebaño es largo: pasarán 30 meses antes de que la novilla produzca un ternero que cree un crecimiento significativo en el rebaño de ganado. Una caída de precios impulsada por la demanda podría bloquear un período de liquidación, retrasando cualquier recuperación hasta finales de la década de 2020.

La incertidumbre política es el segundo riesgo, volátil. El mercado es demostrablemente sensible a la intervención del gobierno. Como se señaló, . Esta dinámica se puso de manifiesto con la oposición al acuerdo comercial de Argentina, que destaca la rapidez con la que las decisiones políticas pueden interrumpir las señales de precios. Cualquier impulsión política para importar carne de res más barata o subsidiar el consumo interno podría desencadenar una rapidez venta masiva de futuros de ganado, rompiendo el apoyo de precios actual.

Finalmente, la reconstrucción del rebaño más lenta que en 2014 implica un apoyo sostenido de los precios, pero también significa que el mercado aún no ha salido del peligro. Las limitaciones estructurales son severas:costos de producción récord, la sequía y las condiciones de los pastos y el costo emocional y financiero de la liquidación pasada. Esto significa que la recuperación, cuando comience, será gradual. La conclusión es que el equilibrio actual es frágil. Depende de que la demanda siga firme, de que no intervenga la política y de que se inicie un proceso lento y deliberado de expansión del ganado. Se deben observar métricas claras. Una caída en el pronóstico de consumo de carne de res de EE. UU., un cambio en la retórica de la política comercial o una falla en las señales de retención de novillas indicarían que el equilibrio se está rompiendo.