El Banco de Inglaterra está atrapado: el shock de los precios de los productos básicos amenaza con transformar los patrones de inflación, sin que exista ningún tipo de apoyo económico para contrarrestarlo.

La situación de base de las expectativas de inflación en el Reino Unido antes del conflicto en el Medio Oriente era de progreso frágil. Según una encuesta realizada por el Banco de Inglaterra antes de que se intensificara el conflicto, las familias anticipaban un aumento en los precios.El 3.2% durante el próximo año.Se registró una disminución significativa, de hasta el 3.5%, en comparación con noviembre. Este descenso sugiere que los esfuerzos del banco central por estabilizar las expectativas están teniendo algún efecto positivo. Sin embargo, más allá de este optimismo a corto plazo, existe una vulnerabilidad más persistente. A largo plazo, la percepción del público sigue siendo la misma.Un 3.7% en términos de inflación, en el transcurso de cinco años.Un nivel que está mucho por encima del objetivo del 2% establecido por el banco central. Esto indica una creencia profunda en la persistencia de las presiones de precios.

Esta encuesta, que se realizó del 6 al 24 de febrero, terminó justo cuatro días antes de que Estados Unidos e Israel lanzaran su ataque contra Irán. El momento elegido para realizar la encuesta fue crítico: representa un momento de relativa calma, una situación que ya estaba bajo presión debido a los efectos persistentes de la pandemia y a los ajustes necesarios después del Brexit. La expectativa de un aumento del 3.2% en un año no era señal de confianza en el futuro, sino más bien una pausa cautelosa en un ciclo de expectativas elevadas. La verdadera prueba llegó inmediatamente después: los precios del petróleo superaron los 100 dólares por barril, lo cual amenazó directamente con socavar esta situación estable.

La situación era idónea para un shock inflacionario causado por los precios de las materias primas. El nivel de expectativas previo, aunque estaba mejorando, era demasiado alto a largo plazo y demasiado bajo para el futuro inmediato. Esto hacía que la situación fuera vulnerable. Los resultados del sondeo, realizado justo antes del conflicto, muestran claramente cómo cambiaban las percepciones de los ciudadanos antes y después del conflicto. El sondeo posterior, realizado a principios de marzo, reveló que casi ocho de cada diez británicos temían que el conflicto provocara aumentos significativos en los precios, especialmente en los de combustible y energía. Este rápido cambio en las percepciones de los ciudadanos demuestra cuán fácilmente la volatilidad de los precios de las materias primas puede reactivar las expectativas inflacionarias, influyendo así en las decisiones de los empresarios y en los precios de los productos. En este ciclo, el “anclaje” de las expectativas no era lo suficientemente fuerte como para resistir un gran shock en el suministro.

El shock en el suministro: su magnitud y su lugar dentro del ciclo de los precios de los productos básicos

La magnitud de este shock del petróleo es histórica. El 12 de marzo, los futuros del petróleo crudo de Brent aumentaron significativamente.7.7% es igual a $99.03 por barril.Los precios han aumentado rápidamente, superando los 100 dólares. No se trató de un aumento menor, sino de una respuesta directa a la interrupción en el suministro, que la Agencia Internacional de Energía ha calificado como la mayor de la historia. La AIE espera que el suministro mundial disminuya por…8 millones de barriles por día en marzo.Se trata de un impacto tan grande que supera con creces a los shocks anteriores. Se trata, en resumen, de una presión inmediata y considerable sobre el mercado mundial.

Este evento es un ejemplo típico de un choque en el ciclo de precios de los productos básicos, causado por factores geopolíticos. El conflicto ha afectado directamente el flujo físico de petróleo, con ataques contra petroleros y la suspensión de las operaciones en terminales importantes. La reacción del mercado fue que las acciones cayeron y la volatilidad aumentó hasta los niveles más altos desde el inicio de la pandemia. Estos eventos causan una inestabilidad extrema. El problema no se limita al aumento de los precios actuales, sino también a la reevaluación del riesgo. La amenaza de un conflicto prolongado y la posibilidad de que el Estrecho de Ormuz se cierre han cambiado fundamentalmente la percepción de la fiabilidad del suministro, llevando al mercado a un régimen más inestable.

El impacto inflacionario ya está siendo cuantificado. Si estos niveles de precios persisten, el Banco de Inglaterra proyecta que el shock causado por esto hará que la inflación en el Reino Unido alcance aproximadamente…3.5% hacia finales del veranoEsa cifra representa una traducción directa de la interrupción en el suministro de los productos básicos hacia los presupuestos de las familias. Los precios minoristas del gas han aumentado casi 70 centavos, hasta llegar a los 3.59 dólares por galón, en solo unos días. Esto ilustra el mecanismo fundamental del ciclo de los productos básicos: un impacto físico en el suministro se traduce en mayores costos de producción, lo cual a su vez afecta los precios al consumidor y, potencialmente, también los salarios. Se trata de un ciclo de retroalimentación que los bancos centrales deben manejar con cuidado.

Visto en un contexto más largo, este evento encaja dentro de un patrón recurrente. Los ciclos de precios de los bienes suelen estar impulsados por períodos de tensión geopolítica, lo que genera incertidumbre en la oferta. La escala de este evento es excepcional, pero la dinámica es similar a la de otros casos anteriores. La reacción inicial del mercado, con aumentos bruscos en los precios y volatilidad extrema, refleja el pánico inmediato causado por este shock en la oferta. La respuesta política posterior, incluida la emisión de 400 millones de barriles por parte de la IEA, es un intento del mercado de estabilizar la situación y reiniciar el ciclo. La pregunta clave para los próximos meses es si este shock podrá ser controlado por las políticas o, por el contrario, se convertirá en un factor persistente que afectará las expectativas de inflación, modificando así el ciclo económico a largo plazo.

El dilema de la política económica: Una economía debilitada frente a una inflación en aumento

El Banco de Inglaterra ahora se enfrenta a un dilema político clásico: está entre la amenaza del aumento de la inflación y el debilitamiento del motor económico. Su respuesta es una actitud de cautela deliberada. El banco central tomará medidas para evitar cualquier situación que pueda causar problemas.Sensibles al aumento en los precios de la energía.Los mercados están anticipando un cambio drástico en las políticas monetarias, ya que las expectativas van de una posible reducción de las tasas de interés a una posible aumento de las mismas. Sin embargo, las declaraciones futuras del banco central probablemente serán una forma de ganar tiempo. Al no haber ninguna conferencia de prensa ni actualizaciones de las previsiones este mes, es probable que la declaración oficial diga simplemente que cualquier futuro recorte en las tasas de interés dependerá de la evolución de los precios de la energía y de su impacto en las expectativas de inflación. Se trata de una pausa estratégica, con el objetivo de darle al banco central los datos necesarios para enfrentarse a esta incertidumbre.

La diferencia crítica con el contexto de 2022 es evidente. En ese momento, la economía del Reino Unido se encontraba en una fase de recuperación después de la pandemia, gracias a los importantes estímulos fiscales y a un mercado laboral estrecho, lo que permitía a las empresas fijar precios más elevados. Esta vez, el contexto económico es completamente diferente. El mercado laboral está mucho más débil; las tasas de vacantes son mucho más bajas que antes de la pandemia, y los salarios han disminuido, en lugar de aumentar. Esto crea altos requisitos para que se pueda implementar un aumento de los tipos de interés. Los funcionarios de la banca ya han concluido que el riesgo de una segunda ola de inflación y aumento de los salarios debido a este tipo de shocks ha disminuido significativamente. La experiencia reciente en el sector hotelero es reveladora: el año pasado, ante el aumento de los impuestos sobre las nóminas y los aumentos de salarios, las empresas optaron por eliminar empleos en lugar de aumentar los precios. Esto indica que la economía actual carece de la fuerza necesaria para soportar shocks económicos sin causar pérdidas de empleos.

Esto constituye el principio relevante que rige el ciclo de precios de los commodities en la actualidad. Por un lado, el banco debe gestionar las expectativas de los ciudadanos y empresas para evitar que se produzca una espiral inflacionaria. Si las familias y las empresas creen que el shock petrolero será permanente, podrían exigir salarios y precios más altos, lo que haría que el impacto del shock fuera aún más grave. Por otro lado, el banco no puede reaccionar de forma excesiva, ya que eso podría destruir la ya frágil recuperación económica. El entorno de la política fiscal agrega otro factor de complejidad. A diferencia de 2022, cuando un límite de 2500 libras por hogar en el gasto energético proporcionaba un respaldo directo, ahora la capacidad del gobierno para responder es un obstáculo, ya que el déficit está disminuyendo y los rendimientos de los bonos están aumentando. El banco se ve obligado a manejar este shock solo, sin recibir suficiente apoyo del lado fiscal. El resultado es una posición política cautelosa, basada en datos concretos, y enfocada en mantener las expectativas estables, en lugar de tomar medidas agresivas relacionadas con los tipos de interés.

Catalizadores y puntos de control: El camino hacia la acción política

El próximo paso del Banco de Inglaterra depende de algunos datos y acontecimientos críticos que determinarán si el actual shock en los precios del petróleo es simplemente un aumento temporal o si se trata del comienzo de un ciclo inflacionario más largo. El factor principal que influye en esto es la evolución de los precios de la energía y su impacto directo en los precios al consumidor y en las negociaciones salariales. Si el aumento en los precios del gas, que ya han subido casi 70 centavos, hasta los 3.59 dólares por galón, se traduce en un aumento sostenido en el Índice de Precios al Consumidor, entonces el Banco de Inglaterra tendrá que tomar medidas. La proyección del banco central es que la inflación podría llegar a niveles elevados.3.5% hacia finales del veranoEs un umbral clave. Lo más importante es que el banco estará atento a cualquier señal de que las empresas transfieran estos costos a los consumidores. Además, será crucial ver si esto provoca una nueva ronda de demandas por aumentos salariales. La experiencia reciente en el sector de la hospitalidad, donde los altos costos llevaron a la reducción de empleos en lugar de al aumento de precios, sugiere que la economía actual carece de la capacidad para generar una espiral de aumentos salariales y de precios, como ocurrió en 2022. Pero si esa dinámica cambia, sería una señal importante de que el impacto negativo está comenzando a consolidarse.

Un punto clave es la dinámica interna del Comité de Política Monetaria del Banco de Inglaterra. Dado que no habrá conferencias de prensa este mes, las declaraciones del comité serán la principal fuente de información sobre su opinión. Funcionarios como Swati Dhingra y Alan Taylor, conocidos por sus posiciones “hawkishas”, serán objeto de estrecha atención para detectar cualquier cambio en su tono de voz. Sus declaraciones podrían revelar si el comité está considerando que la amenaza de inflación es más grave, incluso si el contexto económico sigue siendo débil. El drástico cambio en los precios, de una reducción de 50 puntos básicos a un aumento de 20 puntos básicos, demuestra cuán sensible son estas señales para las perspectivas económicas. Cualquier indicio de que el banco esté preparándose para aumentar las tasas de interés, a pesar de la debilidad del mercado laboral, indicaría que existe un consenso creciente de que el riesgo de inflación persistente supera el riesgo de una desaceleración económica causada por la política monetaria.

Por último, el monitoreo de las liberaciones de petróleo planificadas por la IEA constituye una válvula de escape crítica, aunque sea algo retrasada. La agencia ha coordinado una liberación récord de petróleo.400 millones de barriles provenientes de sus reservas.Los Estados Unidos se comprometen a liberar 172 millones de barriles a partir de la próxima semana. Esto es un intento directo de estabilizar el mercado y proporcionar una ayuda temporal. Sin embargo, la cuestión de los tiempos de liberación de los suministros es importante. La liberación no ocurre de inmediato; se trata de una reducción gradual a lo largo de 120 días. Esto significa que el mercado tendrá que enfrentarse a este impacto durante las próximas semanas, antes de que ocurra algún alivio significativo. El hecho de que Irán haya respondido al anuncio de liberación con más ataques contra los petroleros sugiere que el riesgo geopolítico no está siendo mitigado por las medidas políticas. El movimiento de la IEA podría reducir la volatilidad de los precios, pero no aborda la incertidumbre fundamental relacionada con la duración del conflicto o con la posibilidad de cerrar el Estrecho de Hormuz.

Para el ciclo más amplio del mercado de bienes, estos puntos de referencia definen la siguiente fase. El impacto inicial ya ha sido absorbido, y el mercado se encuentra ahora en una etapa de reajuste de los riesgos relacionados con los precios. La postura cautelosa del Banco de Inglaterra, debido a la situación económica débil, probablemente mantendrá baja la presión sobre los tipos de interés. Pero la trayectoria del ciclo depende de si las perturbaciones en el suministro persistirán o no, y de si se logra estabilizar las expectativas de inflación a un nivel más alto. La publicación de la IEA ofrece un respaldo temporal, pero la verdadera prueba será la evolución de los precios de la energía y la respuesta de la economía. Si el impacto se demuestra ser temporal y la economía sigue siendo frágil, el ciclo podría resetearse sin cambios significativos en las políticas monetarias. Pero si el impacto se intensifica y las expectativas de inflación aumentan, el Banco de Inglaterra podría verse obligado a adoptar una postura más firme, lo que podría alterar la trayectoria del ciclo durante el resto del año.