El “Acuerdo de Maratón” de Baker Hughes: ¿Se trata de una estrategia cíclica relacionada con las diferencias en los márgenes de las refinerías, o de un cambio estructural en la forma en que se operan las refinerías?

Baker Hughes está tomando una decisión estratégica clara. La empresa ha firmado un acuerdo de proveedor preferido a largo plazo con Marathon Petroleum, la mayor refinería de petróleo de los Estados Unidos. Este acuerdo permite que Baker Hughes suministre tecnologías químicas y herramientas de monitoreo digital en 12 refinerías de EE. UU. y dos instalaciones de producción de combustible renovable. El acuerdo fue firmado durante la reunión anual de Baker Hughes en Florencia, Italia. Se trata de una iniciativa destinada a aprovechar las oportunidades actuales en el sector de la refinación.

El momento es crítico. Mientras que el mercado enfrenta un paradojo: los inventarios de crudo en la Costa del Golfo siguen aumentando, mientras que los precios se mantienen cerca de mínimos de varios años… Las ganancias de las refinerías han alcanzado niveles sin precedentes desde los inicios de la invasión de Ucrania por Rusia en 2022. Esta discrepancia, causada por mercados de productos limitados y cortes imprevistos en el suministro, crea una oportunidad única para que las refinerías puedan obtener beneficios significativos. Los productos ofrecidos por Baker Hughes, desde desemulsificadores para petróleo pesado hasta aditivos renovables, están diseñados para ayudar a Marathon a maximizar la eficiencia y el tiempo de funcionamiento dentro de este entorno de altas ganancias. Se trata de una estrategia cíclica: utilizar tecnología para ayudar a un cliente importante a extraer más valor de una expansión temporal pero significativa de las ganancias.

La reacción del mercado resalta la idea de que este acuerdo representa un crecimiento a largo plazo. Las acciones de Baker Hughes han aumentado en un 32.6% en los últimos 120 días. Este avance no se debe solo al nuevo contrato, sino también a las tendencias generales relacionadas con la transición energética y la recuperación de las márgenes de beneficio. Sin embargo, para que este acuerdo genere valor a largo plazo, es necesario que el ciclo actual de márgenes se mantenga. Si las condiciones de mercado inusuales que han contribuido a estos altos márgenes resultan ser efímeras, el beneficio financiero para Marathon, y por ende, para Baker Hughes, podría disminuir rápidamente. El acuerdo representa, en realidad, una apuesta por la persistencia de ese ciclo.

El macro-backtest: Un ciclo de márgenes en transición

El entorno de altos márgenes que hace que la negociación entre Baker Hughes y Marathon sea tan atractiva es algo temporal y cíclico. Aunque las condiciones económicas en las refinerías han alcanzado niveles elevados después de la invasión, la industria química en general está enfrentando una situación de baja durante un período prolongado. Esto crea una tensión entre las operaciones a corto plazo y las perspectivas de demanda a largo plazo.

La trayectoria de crecimiento moderado de la industria es evidente. Las proyecciones de crecimiento de la producción química a nivel mundial han disminuido considerablemente.2% para el año 2026.Esto refleja un período de sobrecapacidad y demanda baja. Estos factores han presionado los márgenes de beneficio de la industria, haciendo que este sector se quede atrás del mercado en general. Además, las valoraciones de las empresas de esta industria han aumentado más lentamente que el índice general. La situación actual es una forma de resiliencia durante la crisis, pero no hay perspectivas de recuperación en el futuro.

Sin embargo, dentro de esta imagen sombría, un cambio estructural está creando una oportunidad de negocio. La demanda de materias primas petroquímicas seguirá dominando el crecimiento en el año 2026.Más del 60% del crecimiento total de la demandaDesde el 40% en el año 2025. Esto es importante, ya que las refinerías integradas de la costa del Golfo, como la de Marathon, pueden adaptar su producción entre combustibles y productos químicos, según las señales del mercado. El ciclo actual de márgenes, causado por mercados de productos limitados y cortes no planificados, proporciona a estas instalaciones una gran motivación para maximizar su producción de productos químicos. La tecnología de Baker Hughes les ayuda a hacerlo de manera más eficiente.

En resumen, se trata de una estrategia que utiliza dos cronologías diferentes. La jugada consiste en apostar a que el aumento cíclico en los márgenes de beneficio persista durante suficiente tiempo, para que Marathon pueda aumentar su producción de productos químicos y que Baker Hughes pueda obtener su estatus como proveedor preferido. Pero el factor a largo plazo proviene del cambio estructural en la demanda de materias primas. Esto podría proporcionar una base más sólida para las ventas de productos químicos, incluso después de que el ciclo económico llegue a su punto máximo. El riesgo es que el exceso de capacidad en la industria y el débil crecimiento macroeconómico mantengan los márgenes de beneficio bajos, lo que hará que la temporada de oportunidades sea más corta de lo esperado.

Impacto financiero y valoración: evaluando el sacrificio que se debe hacer.

La oferta ofrece un incentivo financiero tangible. Pero la opinión del mercado ya está clara: las acciones de Baker Hughes han aumentado un 32.6% en los últimos 120 días, con una ganancia anual del 26%. Actualmente, las acciones cotizan a un precio máximo de 59.54 dólares por papel, lo cual representa un nivel de valoración que no solo refleja este acuerdo, sino también un conjunto de factores positivos como la transición energética, la recuperación de márgenes y la eficiencia operativa. La valoración refleja una fortaleza en el sentimiento del mercado, pero también deja poco margen para errores.

Desde el punto de vista financiero, esta negociación ofrece una fuente de ingresos recurrentes, relacionada directamente con la eficiencia operativa de Marathon. Aunque no se puede cuantificar la magnitud exacta de estos ingresos en relación con el volumen total de negocios de Baker Hughes, su importancia es evidente.12 refinerías y 2 instalaciones para el producción de combustible renovable.Se sugiere un contrato de largo plazo y significativo. Lo más importante es que la estructura de capital de la empresa le permite una gran flexibilidad para financiar este crecimiento. Con un ratio de pagos de dividendos del 35%, Baker Hughes conserva la gran mayoría de sus ganancias para reinvertirlas en tecnología, dividendos o recompra de acciones. Esta disciplina en el manejo del flujo de efectivo es un activo clave cuando se realizan inversiones estratégicas.

La compensación es clara: el precio actual de las acciones refleja una gran confianza en la estabilidad del ciclo económico de la refinería. Esto hace que esta transacción sea tan valiosa. Si el aumento cíclico en las condiciones económicas de la refinería resulta ser efímero, el beneficio financiero que podría obtener Marathon por su mayor producción química podría verse retrasado o disminuir. Sin embargo, la valoración de las acciones ya parte de la premisa de que se logrará un aumento sostenible en las ganancias y de que se mantendrá un entorno con altos márgenes de beneficio. El mercado está pagando por el potencial, no por la garantía.

En la práctica, esta transacción sirve como un catalizador para validar el giro estratégico que está llevando a cabo la empresa. Los ingresos recurrentes proporcionan una base estable para la empresa, mientras que la alta flexibilidad en los flujos de efectivo permite a Baker Hughes enfrentarse a las situaciones difíciles que puedan surgir en la industria química. El riesgo es que la alta valoración de las acciones puede hacer que la empresa sea vulnerable a cualquier desaceleración en el contexto macroeconómico, lo cual podría afectar los márgenes de las refinerías. Por ahora, la estructura financiera apoya esta estrategia cíclica. Pero el precio de las acciones ya refleja todo el éxito que espera lograr la empresa en el futuro.

Catalizadores y riesgos: ¿Qué podría cambiar la tesis?

La alianza entre Baker Hughes y Marathon es una apuesta de gran envergadura, basada en un ciclo macroeconómico específico. Su éxito final depende de varios factores que determinarán si esta colaboración se convertirá en algo rentable y sostenible, o si será un error costoso.

El principal catalizador es la durabilidad del entorno actual, caracterizado por una margen de beneficio elevado en las refinerías. El valor de esta transacción está directamente relacionado con la capacidad de Marathon para mantener unas condiciones económicas favorables.Niveles que no se habían visto desde los inmediatos después de la invasión de Ucrania por Rusia en 2022.Esta situación inusual –un excedente mundial de petróleo, coexistiendo con mercados de productos limitados y márgenes de ganancia elevados– es el resultado de una combinación de reducciones en el suministro por parte de OPEC+ y cortes no planificados en las plantas de refinación. Para que esta alianza pueda prosperar, este ciclo debe continuar hasta el año 2026. La primera mitad del año será un momento crítico. Cualquier signo inicial de disminución en los márgenes de ganancia, ya sea debido a la resolución de los cortes o a una desaceleración en la demanda de productos, podría amenazar directamente los incentivos financieros que motivan a Marathon a aumentar su producción de productos químicos y utilizar al máximo la tecnología de Baker Hughes.

Sin embargo, el principal riesgo estructural proviene de las dificultades que enfrenta la industria química en general. Incluso si las margen de las refinerías se mantienen estables, el portafolio de negocios que Baker Hughes está intentando desarrollar enfrenta un período prolongado de contracción económica. Las proyecciones de crecimiento de la producción química mundial han disminuido significativamente.2% para el año 2026.Esto refleja una sobrecapacidad profunda y una demanda débil. Esto crea una limitación fundamental: las refinerías integradas como Marathon pueden tener la flexibilidad para cambiar su producción, pero seguirán operando en un sector donde el poder de fijación de precios es limitado y el crecimiento es escaso. Los problemas estructurales del sector incluyen…Exceso de capacidad estructural en muchas de las cadenas de suministro químico clave.Eso significa que, incluso si Marathon logra un aumento exitoso en su producción química, eso podría no resultar en ganancias excepcionales para las actividades de negocio de Baker Hughes en el sector downstream.

Por último, hay que observar las decisiones de asignación de capital que toma Marathon. La capacidad de la empresa para reinvertir en sus instalaciones con el objetivo de maximizar la producción química será un indicador importante. Cualquier cambio hacia una mayor priorización de los beneficios para los accionistas o hacia la reducción de la deuda, indicaría una disminución en el compromiso con el ciclo de beneficios de la empresa. Esto, a su vez, afectará directamente la demanda de los servicios ofrecidos por Baker Hughes. Se trata de una estrategia cíclica, pero está expuesta a los factores estructurales negativos que definen la trayectoria a largo plazo de la industria química.