El ciclo de inversión en IA de Baidu ya está reduciendo la brecha en sus flujos de efectivo.

El escándalo de ganancias del segundo trimestre de Baidu fue algo que parecía una crisis operativa, pero en realidad no lo era. La acción cayó un 12.7% al día siguiente de la publicación del informe, extendiendo así una caída del 30% durante el año. Los resultados económicos no conformes a los estándares GAAP fueron…7.22 RMB por ADS, en contra de los 9.84 RMB acordados por la mayoría de analistas.Más de un cuarto. Ingresos31,3 mil millones de RMBEntraron por debajo de los estimados.

Pero la razón de ese colapso de ganancias no tenía nada que ver con cómo funcionaba realmente el negocio de Baidu. “Ingresos de otros tipos” – son los beneficios no operativos provenientes de inversiones a largo plazo que generaron ingresos.4.9 mil millones de RMB al año pasado y 626 millones de RMB en el trimestre anterior.— cayó184 millones de RMBSe añaden las pérdidas más grandes en el mercado de cambios extranjero, y la mayor parte de la diferencia desaparece. Los ingresos operativos se mantienen intactos.3.0 mil millones de RMB, con un margen del 10%EBITDA ajustado:6.2 mil millones de RMB, un margen del 20 por cientoSupera las expectativas.

La cinta reaccionó ante el titular del artículo. Las cifras contaban una historia diferente: una en la que una empresa invierte miles de millones de dólares para construir una infraestructura de inteligencia artificial, con un crecimiento del 283% año tras año. Además, el flujo de efectivo libre, aunque sea negativo, ya está mejorando.

La caída en las acciones es menos importante que el hecho de que las expectativas ya se han reprogramado, mientras que los números no han cambiado.

El puente de flujo de efectivo

El flujo de efectivo libre es la medida que separa un verdadero ciclo de inversión de una situación en la que se pierden dinero.

Baidu generó 3.6 mil millones de dólares en flujo de efectivo gratuito durante el año fiscal 2023. Para finales del año fiscal 2025, esa cifra se había convertido en negativa: 2.3 mil millones de dólares, en base a los doce meses anteriores. En la primera mitad de 2026, esa cifra sigue siendo negativa: 1.1 mil millones de dólares.

Eso es una mejora. La diferencia se está reduciendo.

El número negativo es intencionado. Baidu se encuentra en lo que su CFO llama “una fase crítica de inversión en IA”. Los gastos de capital solo para el segundo trimestre de 2026 alcanzaron…11.4 mil millones de RMBLa empresa ha invertido más de 100 mil millones de yuanes desde que lanzó su modelo de IA ERNIE en marzo de 2023. Estas inversiones destruyen los flujos de efectivo a corto plazo… Son inversiones que, o construyen algo duradero, o no construyen nada en absoluto.

Dos detalles dentro de ese número cambian la forma en que se interpreta.

El flujo de efectivo operativo ha sido positivo durante cuatro trimestres consecutivos, incluyendo 3,4 mil millones de RMB en el segundo trimestre. La empresa genera efectivo a partir de sus operaciones; simplemente, gasta ese efectivo en infraestructura de IA más rápido de lo que ingresa. Esto es fundamentalmente diferente de una empresa que no puede generar efectivo operativo.

El estado de cuentas no proporciona a Baidu ninguna razón para aumentar sus capitales. El efectivo y las inversiones suman 41.7 mil millones de dólares a fecha de junio de 2026. Los pasivos ascienden a 25.8 mil millones de dólares, lo que deja aproximadamente 9.2 mil millones de dólares en efectivo neto. La relación entre pasivos y patrimonio es de 0.35. La relación actual es del 233%. El ciclo de inversiones no afectará el estado de cuentas.

Lo que el dinero está construyendo

El negocio basado en inteligencia artificial de Baidu generó…12.5 mil millones de RMB en el segundo trimestre de 2026Un aumento del 25 por ciento año tras año. Por segundo trimestre consecutivo, los ingresos provenientes de la tecnología de IA representan el 50 por ciento de los ingresos generales de la empresa; esto es equivalente al volumen de ingresos del negocio de publicidad tradicional, que está en declive activamente.

El crecimiento se ha dado en GPU Cloud, que aumentó un 283 por ciento año tras año en el segundo trimestre, en comparación con un 184 por ciento en el primer trimestre. Los ingresos totales de la infraestructura de AI Cloud aumentaron un 50 por ciento, a 7.3 mil millones de yuanes.

Esto no ocurre de forma aislada en el caso de Baidu. El gasto total en capital invertido por los cuatro principales actores chinos en este campo –Alibaba, Tencent, ByteDance y Baidu– se estima en 102 mil millones de dólares en 2026, con un crecimiento del más del 80% año tras año. La diferencia absoluta con los grandes proveedores de servicios en Estados Unidos es grande: aproximadamente 8 a 1. Pero las tasas de crecimiento han convergido. La demanda por computación de inteligencia artificial es real, pero está limitada por la oferta de chips.

La gerencia sostiene que los márgenes de la infraestructura de IA en la nube mejorarán, ya que los GPUs en la nube ocuparán una mayor parte del mercado. Además, el rendimiento de la infraestructura aumentará y se logrará una mayor escalabilidad. Esa es una afirmación, no una garantía. La aceleración de los ingresos es visible. Pero la expansión de los márgenes sigue siendo algo que aún debe demostrarse.

El Legado Drag

Esto es lo que mantiene a el mercado escéptico.

Los ingresos por marketing en línea disminuyeron un 19% en comparación con el mismo período del año anterior, a 13,1 mil millones de renminbi. El segmento de negocios relacionados con la publicidad en general también disminuyó un 23%. La dirección espera que la presión en materia de publicidad continúe hasta finales de 2026.

Parte de ese declive es intencionado. Baidu está pasando su motor de búsqueda a resultados impulsados por IA. Además, ha decidido priorizar la experiencia del usuario sobre la monetización durante este proceso de transición. La empresa no va a comenzar a utilizar plenamente los recursos de la IA para generar ingresos hasta que se sienta segura con el producto.

La tensión estructural es clara: el negocio de publicidad principal de Baidu, que históricamente generaba enormes flujos de efectivo con un mínimo de inversión en capital, está en declive. Al mismo tiempo, la empresa gasta miles de millones en su negocio de IA Cloud, pero aún no ha demostrado que pueda generar márgenes equivalentes a escala similar.

El mercado establece los precios en múltiples niveles.

Baidu cotiza a un P/E anticipado de 7.4x. El valor empresarial en relación con las ventas es de 1.18x. El P/B es de 0.72x. El mercado valora los activos de Baidu por debajo de su valor contable.

Esos son los múltiplos de una empresa que el mercado considera que está en declive gradualmente. La tesis implícita es que la inversión en IA no funciona, la publicidad sigue disminuyendo, y Baidu se convierte en una versión más pequeña de lo que era antes.

Ese es un resultado posible. También es el resultado que asume que nada cambia en los próximos 12 meses.

¿Qué podría probar el caso… o destruirlo?

La tesis se basa en una condición medible: los flujos de efectivo libres se vuelven positivos a medida que la infraestructura de IA madura y los gastos de capital alcanzan su punto máximo.

El escenario se vuelve favorable si el crecimiento del GPU Cloud se mantiene por encima del 200%, las ganancias de la AI Cloud aumentan con la escala de operaciones, y el déficit en flujo de efectivo libre continúa disminuyendo hacia cero en los próximos 12 a 18 meses. La dirección ya ha señalado que las mejoras en la utilización de recursos, una combinación más eficiente de GPU Cloud y una disciplina en los costos son las soluciones necesarias. Si esto ocurre, el multiplicador de precios futuros debería aumentar, ya que el denominador de los ingresos crecerá, lo que significa que el rendimiento empresarial será mayor que lo que implica el multiplicador de 7.4x.

El caso se complica si el crecimiento de GPU Cloud se desacelera significativamente, si las ganancias de AI Cloud siguen siendo bajas debido a la intensificación de la competencia, y si los costos de inversión siguen siendo elevados, mientras que las actividades de publicidad continúan erosionando los resultados. Si los flujos de efectivo libre no muestran un camino claro hacia un resultado positivo, por ejemplo, para finales de 2027, entonces el ciclo de inversión no está dando resultados positivos, y el escepticismo del mercado podría ser justificado.

El mercado todavía está valorando el antiguo perfil de riesgo, mientras que la estructura operativa ya se vuelve más limpia. El flujo de efectivo libre mejoró, pasando de -2.3 mil millones de dólares a -1.1 mil millones de dólares en el periodo temporal de tiempo total. El flujo de efectivo operativo es positivo durante cuatro trimestres consecutivos. El negocio relacionado con la IA ahora representa la mitad de los ingresos generales del negocio. No se trata de algo emocionante; se trata de un negocio que pronto podría ser muy difícil de ignorar una vez que aparezca el flujo de efectivo libre.