La rentabilidad del 5.2% de Avista se financia con deuda, no con operaciones.

Avista parece ser el tipo de empresa utilitaria que uno debería buscar: una tasa de dividendos del 5.2%, un P/E de aproximadamente 14, y 22 años consecutivos de aumentos en los dividendos. La acción ha bajado durante la mayor parte de 2026; han disminuido aproximadamente un 6% en el último año, y se encuentra cerca de su mínimo de 52 semanas, en los $35.50. Esto hace que sea fácil pensar que se trata de una empresa utilitaria asequible, que simplemente necesita que el mercado se dé cuenta de su valor.

El problema no es el negocio en sí. El problema es que los dividendos de Avista, que parecen seguros, ya que provienen de una empresa de servicios públicos regulada con un largo historial de éxito, ya no están respaldados por los fondos que la empresa genera de sus operaciones. Esta desconexión entre los pagos de dividendos y las ganancias obtenidas de las operaciones de la empresa se está ampliando, y no reduciendo. Es este problema el que ocupa el centro de todo lo que vale la pena saber sobre esta acción.

Avista suministra electricidad a unos418,000 clientes y gas natural para aproximadamente 382,000.A través de Washington y Idaho. Aumenta y disminuye las tarifas mediante procedimientos aprobados por los reguladores; genera un rendimiento estable en su capital invertido, y transmite la mayoría de los cambios en los costos a los clientes. Es el modelo que ha resultado en…22 años consecutivos de aumentos en los dividendos. El pago trimestral más reciente fue de $0.4925, lo que equivale a $1.97 anuales..

Esto es lo que parece el modelo en realidad. Avista generó 546 millones de dólares en flujo de efectivo operativo durante los últimos doce meses. Gastó 650 millones de dólares en inversiones de capital. El resultado es que el flujo de efectivo libre es negativo en 104 millones de dólares. La empresa gasta más en inversiones en infraestructura de lo que gana con sus operaciones. No se trata de algo temporal, sino de la realidad estructural de una empresa de servicios públicos que está sujeta a una ola de inversiones de capital a lo largo de varios años, y que aún no ha alcanzado su punto máximo.

El plan de gastos de capital cuenta con toda la información necesaria. El gasto de capital básico es…615 millones para 2026, 635 millones en 2027. Luego, aumenta a 800 millones en 2028. Después, disminuye a 680 millones en 2029 y a 710 millones en 2030.Esos 800 millones de dólares, solo en ese año, representarían más del 100% de los flujos de efectivo operativos de Avista, si la tasa actual de operación se mantiene. Incluso excluyendo los proyectos de transmisión y generación adicionales que podrían aumentar las inversiones, la tendencia de inversión significa que los déficits en flujos de efectivo libre probablemente persistirán durante años, no solo trimestres.

Esto nos lleva al concepto de dividendos. Con un rendimiento futuro del 5.2% y un ratio de distribución de ganancias del 77%, los dividendos son considerados altos para una empresa de servicios públicos. Y lo son, especialmente si se tiene en cuenta el flujo de efectivo libre negativo. Los aproximadamente 150 millones de dólares en dividendos anuales se financian a través de préstamos y emisión de nuevas acciones, no a través de las operaciones normales de la empresa. Solo en la primera mitad de 2026, Avista utilizó sus mecanismos de crédito y anunció planes para…Se emitieron $230 millones en deuda a largo plazo y $90 millones en acciones ordinarias durante todo el año.El total de la deuda es ahora de 5.7 mil millones de dólares, con un coeficiente de deuda sobre patrimonio de 1.16.

Nada de esto significa que Avista esté en problemas. Las compañías de servicios públicos reguladas suelen pedir préstamos para financiar inversiones en infraestructura, las cuales generan un rendimiento regulado a lo largo de décadas. Las comisiones de servicios públicos de Washington e Idaho aprueban aumentos de tarifas, lo que, con el tiempo, permite recuperar esas inversiones. Y Avista ha sabido gestionar esto bien.Los ingresos de las utilidades no según los principios GAAP aumentarán entre el 4% y el 6% anual desde el punto medio de 2025.Esto debería permitir que se generen ganancias suficientes para cubrir cómodamente tanto la carga de gastos de capital como los dividendos.

Pero existe una brecha entre “eventualmente” y “ahora”. Esa brecha es donde se encuentra el riesgo del inversor. El ratio de pagos de dividendos del 77% no permite mucha protección si los resultados financieros empeoran. Un invierno más frío de lo normal, costos de combustible más altos que no se distribuyen completamente, o demoras regulatorias en la recuperación de tasas, todo esto afecta negativamente la relación entre los ingresos y los dividendos. La dirección ya ha tenido en cuenta esto.Un precio de $0.12 por acción se incorporó en las proyecciones para el año 2026, cuando un gran cliente industrial anunció que planeaba volver a realizar compras de energía de manera independiente antes de lo esperado.– Un recordatorio de que la base de tarifas no está exenta de desgaste.

Los informes de tarifas recientes añaden otra capa más. A finales de agosto, Avista presentó su ajuste anual de precios ante las autoridades reguladoras de Washington.Se redujeron las tarifas del gas natural en aproximadamente el 11.5%. Esto se debe principalmente a los costos relacionados con el cumplimiento de la Ley de Compromiso Climático, que se reflejan en menos facturas para los clientes.Las tarifas eléctricas permanecerán prácticamente estables. Estos ajustes no afectan directamente los ingresos de las empresas, ya que se trata de mecanismos de transferencia de costos. Pero son una señal clara: el entorno regulatorio en Washington está activamente redistribuyendo los costos de servicios públicos. Las dificultades derivadas de la política de energía limpia de Washington son reales, y no solo teóricas. Un cliente residencial que utiliza gas en cantidades promedio verá…Disminución de la factura mensual de $96 a aproximadamente $89.Eso es bueno para el cliente. En sí mismo, no representa ninguna presión negativa para Avista. Pero refleja una presión política y regulatoria más amplia sobre las compañías de servicios de gas en el Noroeste del Pacífico, y esa presión no apunta en la dirección deseada por los gerentes de estas empresas.

Retroceda un poco y mire la valoración de la empresa. Avista se valora aproximadamente 14 veces sus ganancias históricas, en comparación con otras empresas del mismo sector como WEC Energy, que se valora 20 veces, CenterPoint, que se valora 23 veces, y DTE Energy, que se valora 21 veces. Su valoración EV/EBITDA de 10 es mucho menor que el rango de 13 a 17 veces que tienen esas mismas empresas. El mercado le está dando a Avista un descuento significativo. La pregunta es si ese descuento refleja una valoración temporal incorrecta o si realmente existe un problema real relacionado con la capacidad de la empresa para mantener su rendimiento durante un período de intensificación de las inversiones de capital y presión regulatoria.

En mi opinión, el descuento no es irracional. El mismo programa de inversión que contribuirá al crecimiento futuro de las ganancias está destruyendo el flujo de efectivo libre hoy en día. Los dividendos sirven para compensar esa brecha. Un rendimiento del 5.2% parece generoso, pero si se comprende que se trata de un rendimiento que se recibe hoy, a cambio de asumir el riesgo de que las ganancias del mañana, o el entorno regulatorio del mañana, no puedan apoyarlo. Eso es diferente de una empresa de servicios públicos cuya operación genera más efectivo del que puede devolver, y que luego reinvierte ese excedente. Avista ha invertido esa relación de manera incorrecta.

La empresa ha tenido una serie de 22 años en los que ha aumentado sus dividendos. Estas series de aumentos generan expectativas que son más difíciles de cumplir de lo que parecen, ya que cada año el nivel de los dividendos aumenta. Si los 800 millones de dólares en gasto de capital para el año 2028 coinciden con alguna debilidad en los resultados de los casos legales o en la carga de clientes, la presión sobre la relación de distribución de beneficios se vuelve real. No es algo catastrófico, pero sí suficiente para hacer que la sostenibilidad sea el principal riesgo para quienes compren esta acción por su rentabilidad.

Para los inversores que evalúan a Avista, lo importante es lo estructural, no lo especulativo. El modelo de negocio regulado es sólido; el camino hacia el crecimiento de las ganancias es plausible. Además, la rentabilidad a largo plazo de la base de intereses debería permitir una distribución razonable de dividendos. Pero el rendimiento actual implica un verdadero compromiso: se recibe ingreso hoy, pero la empresa no obtiene ese ingreso a través de sus operaciones, sino mediante deuda y emisión de acciones, lo cual diluirá las ganancias por acción en el futuro. Ese compromiso es evidente en los números, no está oculto en ellos. Si es una buena inversión o no depende completamente de su convicción de que la base de intereses, los reguladores y el plan de crecimiento cumplan con sus promesas antes de que el balance general diga otra cosa.