AutoZone: Los beneficios se mantuvieron mientras el grupo de empresas del mismo tipo colapsó… Ahora es la más barata dentro de su propio grupo de competidores.

AutoZone ha pasado de ser una empresa que se mantiene en silencio en el mercado, a convertirse en una acción que se encuentra en la lista de valores. El precio de las acciones cayó.Un récord histórico cerca de los $4,388.Hace ocho meses, el precio era de aproximadamente $2,877; hoy, ese precio está a unos doscientos dólares por debajo de su mínimo en 52 semanas. Se ha reducido en aproximadamente un 15% este año, y en aproximadamente un tercio respecto al período de doce meses anteriores. Cuando una acción se devalúa en un tercio, mientras los índices minoristas siguen en niveles altos, la primera y más natural pregunta es: ¿qué ha pasado en esa empresa?

Lo sorprendente de esta respuesta es cuán poco realmente hizo en el nivel operativo. Si se elimina la actividad de precios, AutoZone sigue siendo uno de los minoristas especializados mejor gestionados del mercado. La rentabilidad del capital invertido es de aproximadamente el 53%. El margen bruto es de unos 52%. El margen operativo está cerca del 18%. Los ingresos siguen creciendo alrededor del 5.7% anual. Eso no es el perfil de una empresa en declive; es el perfil de una empresa muy rentable cuyas acciones han sido revalorizadas drásticamente.

Así que el mercado aquí no está castigando un modelo que ya está roto. Está castigando uno que ha sido sobrecargado. Y esa distinción es todo lo que importa.

La diferencia entre los dos indicadores se hizo más evidente en el informe fiscal del tercer trimestre, publicado el 26 de mayo. AutoZoneLos resultados superaron el consenso de los analistas en aproximadamente $1.90 por acción, y se consideró que era el mayor crecimiento de ventas en tres años.Las ventas comerciales a talleres de reparación profesional aumentaron aproximadamente un 10,4%. Sin embargo, las existencias disminuyeron en un 9%. El mercado se centró en los márgenes de ganancia: el margen bruto disminuyó en aproximadamente 57 puntos básicos, en su mayoría debido a esto.Un costo de contabilidad de inventarios LIFO que no es en efectivo.En lugar de una verdadera deterioración… Además, hubo un aumento del 1.6% en las ventas dentro del mismo negocio, pero también negativos resultados en el mercado interno. En otras palabras, los números principales se mantuvieron estables, pero la dirección de las métricas subyacentes preocupaba a quienes realmente manejan la acción.

Ese es el aspecto clave del factor analizado. AutoZone tiene una rentabilidad muy positiva, un crecimiento adecuado, pero desacelerado, y un ímpetu negativo claro. Cuando una acción ha caído significativamente durante el último año, la valoración –el cuarto factor– se comporta de manera extraña: el multiplicador de valoración se ha reducido tanto que la acción ahora parece barata en comparación con su propia historia y también en comparación con sus competidores directos.

Aquí está la comparación que realmente importa. AutoZone se valora aproximadamente 19 veces sus ganancias históricas, y cerca de 13 veces su EV/EBITDA. O’Reilly Automotive, su competidor más cercano, se valora en torno a 26 veces sus ganancias históricas y cerca de 18 veces su EV/EBITDA. Es decir, hay un premium de aproximadamente el 40% en relación con el multiplicador de ganancias. O’Reilly crece más rápido, aproximadamente un 8.5% anual, en comparación con el 5.7% de AutoZone. Por lo tanto, es justificado algún descuento en el valor de O’Reilly. Lo sorprendente es el tamaño de ese descuento. La rentabilidad del capital invertido, el margen bruto y el margen operativo de AutoZone están en la misma categoría de excelencia que los de O’Reilly. La ventaja en rentabilidad no justifica el amplio margen de seguridad que tiene AutoZone. Parece que el mercado ha decidido que los factores negativos de AutoZone – como el uso de apalancamiento, la presión arancelaria sobre los inventarios importados, las dificultades en México y Brasil, y el balance financiero deteriorado debido a décadas de recompra de acciones – merecen un margen de seguridad mucho mayor que el de O’Reilly. Si eso es justo o no, esa es la pregunta que el precio actual realmente plantea.

Para una lectura sistemática, este es un momento en el que el proceso es más importante que la convicción. En términos puros relacionados con cada sector, AutoZone ahora se considera como una empresa de calidad dentro de su grupo de competidores: una empresa con rentabilidad excepcional, pero con un multiplicador de valor reducido. Además, se trata de una empresa que tiene una solidez defensiva sólida; la demanda por piezas de repuesto tiende a aumentar cuando los consumidores pospagan la compra de automóviles nuevos. Eso es una verdadera atracción. Por eso, el indicador general de AInvest señala que el precio del activo debe ser “Comprar”, en lugar de “Mantener” o “Vender”.

Pero el valor en sí no es suficiente como factor determinante. La realidad es que el factor de momentum es claramente negativo, y la tendencia de las ganancias está disminuyendo, no aumentando. La margen de operaciones ha disminuido aproximadamente un punto en el último año. Además, la dirección de la empresa señala que habrá más cargos no monetarios relacionados con el sistema LIFO. Una acción barata permanece barata hasta que el momentum y las revisiones de los resultados económicos confirman ese estado. Aquí, esa confirmación tiene una fecha: AutoZone informará sobre sus resultados del cuarto trimestre fiscal el 22 de septiembre, la próxima semana. Se espera que el EPS sea de alrededor de $70.59, con ingresos de aproximadamente $7.57 mil millones. Esa cifra es el catalizador que separa una oportunidad de valor de una trampa de valor.

Entonces, ¿cuál es la lógica de este portafolio? Se trata de una opción que combina dos aspectos importantes: el lado de los flujos de efectivo estables, y el componente que debe soportar las fluctuaciones cíclicas o los precios altos. La economía de los repuestos automotores de AutoZone es defensiva por diseño. Con un multiplicador reducido, ahora ofrecen esa protección a un precio más bajo que lo ha sido en el mercado históricamente. La versión disciplinada de este tipo de inversión no consiste en considerar las acciones como una garantía de recuperación, ni en buscarlas con esperanza. En cambio, se debe reconocer que la base de calidad del activo sigue intacta, y que el indicador de momento no confirma aún la posibilidad de una recuperación. El informe de septiembre es el momento para validar o no el nivel de precio actual, o para reconocer que el descuento está siendo justificado.

La diferencia entre las cifras reales de los negocios y el valor estimado es real, y ahora es excepcionalmente grande. Si esto representa una oportunidad, depende de si las cifras de la próxima semana indican que la erosión se detiene aquí.