Evaluación de las perspectivas del consumidor para el año 2026: Un cambio estructural en los sentimientos y en el gasto

Los últimos datos indican una ligera mejora en el sentimiento de los consumidores, pero esta mejoría es precaria. El Índice de Sentimiento de los Consumidores preliminar de enero de 2026 se situó en…54.0Se trata del nivel más alto desde septiembre del año anterior. Sin embargo, este mejoramiento se mide en el contexto de una situación muy difícil: el índice sigue estando casi un 25% por debajo del nivel de enero pasado, que era de 71.7. Este descenso interanual destaca que la recuperación se debe más a una mejora respecto al punto más bajo del mercado, que no a una señal de estabilidad económica real.

La mejora también es profundamente desigual. Mientras que el sentimiento positivo aumentó entre los consumidores de bajos ingresos, disminuyó entre aquellos con ingresos más altos. Esta divergencia indica que la recuperación no es amplia; más bien, aquellos que son más vulnerables económicamente experimentan una ligera mejora, mientras que los ricos siguen siendo cautelosos. La pregunta clave para la sostenibilidad es si este leve aumento puede durar sin un alivio fundamental en las presiones que han dominado la psicología del consumidor.

Entre esas presiones, la principal es la preocupación constante por la inflación. Aunque las expectativas a corto plazo han disminuido, las expectativas a largo plazo de inflación aumentaron ligeramente, pasando del 3.2% al 3.4% en enero. Este nivel no se había visto desde 2024 y refleja una preocupación profunda de que las presiones inflacionarias puedan persistir. Los consumidores siguen centrados en problemas relacionados con los precios elevados y el mercado laboral en declive, lo cual sigue afectando su confianza.

En resumen, el repunte se basa en una base fragmentada. Esto oculta las tensiones estructurales subyacentes relacionadas con la inflación y la incertidumbre en el mercado laboral. Para que este mejoramiento temporal se mantenga, es probable que se requieran cambios en las políticas externas, ya sea en términos de política monetaria o de apoyo fiscal, que aborden directamente estas preocupaciones persistentes. Sin ellos, el aumento actual podría ser solo un rebote temporal, y no un cambio duradero.

La realidad de los gastos: Retroceso discrecional y presión necesaria

La brecha entre el recrudecimiento de los sentimientos y la realidad del comportamiento de gasto es evidente. Aunque la confianza está aumentando gradualmente, los consumidores actúan con una moderación notable. Los datos sobre el gasto durante la temporada navideña ilustran claramente este hecho. Visa informó…El crecimiento del gasto en días festivos en los Estados Unidos fue del 4.2%En comparación con el año anterior, las ventas de Mastercard aumentaron un 3.9%. Sin embargo, estos aumentos modestos ocultan una recalibración más profunda en las preferencias de los clientes. El crecimiento se debió en gran medida a los canales en línea; las ventas de comercio electrónico aumentaron un 7.4% hasta el 7.8%, lo cual es señal de conveniencia y búsqueda de ofertas, y no de un optimismo generalizado por parte de los clientes.

Esta es la realidad de los gastos: una situación de reducción del presupuesto. Los consumidores están optando por productos de mejor calidad, pero a un precio más bajo.El 75% de las categoríasUna respuesta disciplinada al malestar económico. Sin embargo, no renuncian a toda clase de lujos. El “efecto lápiz labial” sigue existiendo; una buena parte de las personas busca pequeños y accesibles placeres para compensar el estrés. Esta dualidad define la nueva forma en que se priorizan los bienes. Los datos muestran una clara priorización de los bienes esenciales. Los consumidores reducen su gasto en artículos dispendiosos, mientras se aseguran de que productos básicos como carne, lácteos y alimentos duraderos sigan estando en su carrito de compras.

La situación general del sector minorista confirma este ralentí. Para el tercer trimestre de 2025…Las ventas minoristas aumentaron un 4.2% en comparación con el año anterior.Pero ese ritmo representa una clara desaceleración en comparación con los trimestres anteriores. El sector que destacó fue el de los minoristas sin tienda, quienes registraron un aumento del 9,0% en sus ventas el año pasado. Este desviación destaca la transición hacia los canales en línea, así como la continua fortaleza de las compras relacionadas con productos de uso cotidiano y esenciales.

En resumen, el gasto no es un mecanismo general para recuperar los recursos económicos. Se trata de una reducción del gasto controlada, centrada en las necesidades y la utilidad de los bienes o servicios adquiridos. Los consumidores están utilizando sus presupuestos de manera más eficiente a través de compras anticipadas, búsqueda activa de ofertas especiales y servicios de pago a plazos. Este comportamiento es una respuesta directa a la inflación persistente y a la incertidumbre en el mercado laboral, y no indica una renovación de la confianza de los consumidores. Mientras esas presiones estructurales persistan, este patrón de reajuste cauteloso probablemente continuará.

Las dinámicas de la política comercial: aranceles, tipos de interés y crecimiento económico

El flaquezno sentimiento actual se enfrenta ahora a una prueba crítica proveniente del entorno político externo. La dirección de las políticas comerciales, monetarias y de crecimiento determinará si este aumento se traducirá en un gasto sostenido o en un estancamiento. Los factores que influyen aquí son complejos; ofrecen tanto posibles fuentes de apoyo como nuevas fuentes de conflictos.

En materia de comercio, está surgiendo un cambio notable. Aunque la retórica sigue siendo agresiva, se espera que la política arancelaria cambie.Se estabilizará en el año 2026, a medida que el gobierno se centra en temas relacionados con la asequibilidad de los productos y servicios.Este enfoque, centrado en artículos de uso diario, combustible, servicios de salud y vivienda, sugiere un enfoque cauteloso con el objetivo de aliviar la carga del costo de vida. El impacto real puede ser menos severo de lo que indican las cifras generales, ya que se pueden establecer excepciones y se pueden posponer ciertos aspectos, lo que mitiga los efectos negativos. Para los consumidores, esto representa una posible reducción de una de las principales fuentes de incertidumbre y inflación, proporcionando así un contexto favorable para el gasto.

La política monetaria, sin embargo, presenta una situación más compleja. La Reserva Federal se encuentra en una situación de inactividad, con su postura limitada por señales contradictorias. Por un lado, los últimos datos muestran que…La tasa de desempleo en los Estados Unidos cayó al 4.4%.Aliviando las preocupaciones sobre una posible relajación del mercado laboral. Por otro lado, la solidez subyacente de la economía es evidente.El PIB real creció a una tasa anual del 4.3% en el tercer trimestre de 2025.Esta combinación permite a los responsables de la formulación de políticas mantener las tasas de interés estables, retrasando así las reducciones. Los informes del mes de diciembre emitidos por la Fed revelaron…Postura divididaEntre aquellos que están preocupados por la inflación persistente y aquellos que se centran en la debilidad del mercado laboral. El mercado ahora anticipa una reanudación de los recortes en junio, pero el hecho de que no se hagan tales recortes es, en sí mismo, una señal de que el crecimiento sigue siendo lo suficientemente sólido como para justificar cautela.

Sin embargo, las proyecciones iniciales para el crecimiento del gasto de los consumidores indican una desaceleración. Nuestra estimación sugiere que…El crecimiento de los gastos consumidores reales disminuirá a un 1.6% en 2026, frente al 2.6% en 2025.Esta desaceleración está causada por un crecimiento demográfico más débil y una posible reducción en las inversiones, incluyendo las relacionadas con la inteligencia artificial. Aunque las inversiones en IA actualmente contribuyen al desarrollo económico, su ritmo es incierto, y se prevé que pueda haber una repentina reducción en estas inversiones, lo cual representa un riesgo negativo. Esto implica que el crecimiento del sector consumidor será más lento, y este sector debe enfrentarse a un panorama político que no es ni demasiado estimulador ni demasiado restrictivo.

En resumen, se trata de una situación compleja. La política comercial podría estabilizarse, reduciendo uno de los principales factores que dificultan el crecimiento económico. La política monetaria está en una fase de inactividad, lo que proporciona una posición neutral. Sin embargo, las perspectivas de crecimiento general están disminuyendo. Para que la recuperación del sentimiento de los consumidores se convierta en una verdadera recuperación del gasto, será necesario superar este desaceleramiento estructural. El entorno político no es una sola fuerza, sino un conjunto de fuerzas contradictorias: algunas favorecen el crecimiento, mientras que otras lo restringen. Estas fuerzas serán las que determinarán la duración de la recuperación económica.

Catalizadores y riesgos: El camino hacia un optimismo sostenido

El frágil optimismo en las percepciones de los consumidores ahora enfrenta una serie de pruebas críticas. Para que el repunte sea considerado duradero, los inversores deben observar un conjunto específico de señales que indiquen si las presiones subyacentes realmente están estabilizándose o si simplemente están ocultas.

La primera prueba importante llegará a principios de febrero.Datos de sentimiento, finales de enero de 2026Esta publicación proporcionará una imagen más completa de las tendencias del mes. Además, será importante determinar si el reciente aumento en las expectativas de inflación a largo plazo —que han subido hasta el 3.4%— ya ha comenzado a disminuir. Una estabilización en este indicador sería una señal clave de que los consumidores están comenzando a creer que las presiones de precios están bajo control. Esto es esencial para que la confianza se traduzca en gastos reales.

El segundo, y quizás más importante, test se presentará en marzo, con el informe sobre la inflación en los gastos de consumo personal (PCE). Como indicador preferido por la Fed, el PCE será el principal punto de referencia para evaluar si la tendencia a la disminución de la inflación está ganando fuerza. Los documentos del banco central de diciembre destacaron…Posición divididaEn cuanto a los riesgos, algunos funcionarios advierten que la inflación podría consolidarse y requerir costos de endeudamiento más altos. El dato del PCE de marzo será utilizado para validar o cuestionar esa preocupación, lo que afectará directamente el camino que sigue la Fed, y, por ende, las perspectivas de asequibilidad para los consumidores.

Más allá de la inflación, es necesario monitorear cualquier cambio en las tendencias políticas. Se espera que la política comercial…Estabilizarse en el año 2026, a medida que el gobierno se centra en la accesibilidad económica.Los detalles de implementación son cruciales. Los inversores deben estar atentos a cualquier cambio en las normas arancelarias o a nuevas negociaciones comerciales, especialmente aquellas que afectan a las cuatro categorías importantes desde el punto de vista de la asequibilidad: alimentos, combustible, atención médica y vivienda. Un aumento repentino en las tarifas podría rápidamente revertir los recientes alivios en las presiones relacionadas con el costo de vida.

El principal riesgo para todo el sistema sigue siendo un resurgimiento de la inflación. Si las presiones de precios vuelven a acelerarse, esto obligaría a la Fed a mantener tasas de interés más altas por más tiempo. Esto afectaría negativamente al gasto discrecional, que ya se encuentra bajo presión, y probablemente revertiría el aumento de los sentimientos positivos en el mercado. Los informes de la reunión de diciembre de la Fed destacan esta vulnerabilidad, mostrando que algunos responsables políticos ya están preocupados de que la inflación pueda volverse persistente, lo que podría requerir costos de endeudamiento más elevados para controlarla.

En resumen, el camino que tenemos por delante es incierto y depende de algunos factores clave. Los indicadores clave son los datos sobre el sentimiento general, los datos del PCE de marzo, y cualquier cambio en la implementación de las políticas arancelarias. Estos son los indicadores que determinarán si el optimismo frágil se basa en una base sostenible o si sigue expuesto a un único factor negativo. Para los inversores, es necesario estar atentos a estos datos futuros.