El voto de la huelga de Albemarle en Chile no es una falta de litio; es un costo adicional para la recuperación.

Un viernes, al final de agosto, un sindicatoRepresenta a unos 500 trabajadores.En las operaciones de litio de Albemarle en Chile se tomó una decisión.el 97.5 por cientoPara autorizar un paro laboral. La lectura fácil de ese titular también es incorrecta: se trata de un paro en el Salar de Atacama, el sistema de lagos que ha contribuido a la prosperidad de Albemarle.Uno de los mayores productores de litio del mundo.Parece ser un riesgo de suministro; y el riesgo de suministro en una materia prima que ya está en aumento puede ser una razón para poseer ese metal. El mercado en sí está dividido al respecto. El lunes, el indicador chino para el carbonato de litio fue cotizado…Más del tres por ciento.Las acciones de Albemarle cayeron aproximadamente un 2%. Los comerciantes pagaron por el metal debido a la escasez; los propietarios vendieron las minas. Uno interpreta el mecanismo, el otro interpreta el estado de ánimo… Y distinguirlos es todo lo que hay que hacer.

Comience por lo que realmente permite la votación, porque no se trata de una huelga. La votación para autorizar una huelga es un instrumento de negociación dentro de la ley chilena de negociación colectiva: nadie abandona su trabajo hasta que las negociaciones fracasan oficialmente, y las reglas obligan a resolver el conflicto mediante mediación antes de que pueda comenzar una huelga legal. El sindicato –Sindicato Unitario de Trabajadores Albemarle– ha estado manifestando públicamente su descontento durante semanas.Advertencia desde mediados de agosto.Que no aceptará ningún tipo de retroceso en los derechos y beneficios. Lo interesante no es la amenaza, sino la razón detrás de ella. Los analistas que cubren esta disputa dicen que los trabajadores han fortalecido sus demandas para obtener una mayor parte de los beneficios económicos, a medida que los precios del litio y los resultados de Albemarle mejoren hasta el año 2026. En otras palabras: una votación para huelga es una reclamación por una recuperación económica, no una declaración sobre el suministro.

Ahora, la cuestión es la física: el suministro físico es lo que causa el miedo entre las personas. En Atacama, Albemarle no extrae mineral de roca. En lugar de eso, bombea salmuera en piscinas al aire libre y permite que el sol del desierto concentre esa salmuera durante semanas. Esto significa que hay un stock de litio parcialmente concentrado entre los pozos y los convertidores, cuando comienza una reducción en la producción. Ese “buffer” hace que la interrupción sea más lenta en la producción de carbonato. El momento actual es favorable: en el hemisferio sur está terminando el invierno, y la evaporación es baja según la estación. Por lo tanto, la interrupción en la planta de conversión de salmuera se traduce en menos producto. Una huelga solo afectaría rápidamente a La Negra, las plantas de conversión que convierten la salmuera en carbonato para baterías… pero solo si los trabajadores que se retiran son los mismos que están allí.

La empresa ya ha interpretado esta escena antes. En agosto de 2021,Sindicato de trabajadores 135En Salar hubo una huelga.Durante aproximadamente cinco semanas.Albemarle dijo:El resultado se mantuvo según lo esperado.Se implementó un plan de contingencia, y se mantuvo en funcionamiento el convertidor La Negra. La disputa terminó así.Un contrato de 36 meses.Y también un aumento en los salarios. Ese es el precedente contra el cual se enfrenta esta crisis de esta semana: en esta planta, las huelgas han sido, históricamente, un problema relacionado con el trabajo, no con el litio.

Hablemos honestamente del caso más grave. Los sitios de Albemarle en Chile produjeron aproximadamente 74,500 toneladas de carbonato de litio el año pasado, es decir, unas 200 toneladas al día. Incluso si se cerraran por un mes completo los dos sitios de Salar y La Negra, se eliminarían alrededor de 6,200 toneladas. Si se deja ese material en el océano, desaparecerá… Un mercado mundial de litio, medido en millones de toneladas al año; un mercado que ya ha absorbido…Excedente que disminuyó de aproximadamente 175,000 toneladas.En 2023, se espera que la situación se equilibre o, por el contrario, sea deficitaria en 2026. Los barriles en disputa son simplemente un error de cálculo; además, la empresa de investigación que monitorea los precios de voto dice que esta disputa no es suficiente para cambiar el equilibrio global a medio plazo ni las propias previsiones de producción de Albemarle. Se trata de un evento relacionado con las emociones del mercado, pero que se presenta como un “shock en el suministro”.

Pero un titular basado en un mecanismo falso puede, aún así, contener información verdadera. Este voto es útil precisamente porque constituye una confirmación tardía de la recuperación económica. Un sindicato solo exige una mayor parte de los “beneficios económicos mejorados” cuando hay beneficios económicos que dividir. Los números detrás de esa expresión son la razón por la cual existe esa exigencia. En el segundo trimestre, Albemarle logró…$19.53 por kilogramoEl equivalente de carbonato de litio aumentó en más del 60 por ciento con respecto al año anterior. Su segmento de almacenamiento de energía –el negocio relacionado con el litio– también mostró un crecimiento significativo.723 millones de dólares en EBITDA ajustado, un aumento del 229%.Las ventas aumentaron aproximadamente un 78%. El EBITDA ajustado de toda la empresa aumentó un 155%, hasta alcanzar los 858 millones de dólares. El trimestre terminó con ganancias, en lugar de pérdidas, como había sido el caso el año anterior. Los trabajadores que vivieron la crisis ahora creen en la posibilidad de una recuperación, y están dispuestos a luchar por obtener algo de esa recuperación. Cuando las personas que reciben salarios bajos piden un aumento de su salario, la recuperación ya está en marcha.

La pregunta que plantea la huelga es: ¿quién se quedará con el dinero cuando la situación económica mejore? La misma información sobre los resultados financieros que anunció este rebote también reveló quién es el primer beneficiario: las comisiones más altas de CORFO compensan en parte las ganancias del segmento en cuestión. CORFO es la agencia estatal de desarrollo de Chile; es decir, es la empresa que administra los activos de Albemarle en Atacama.Comisión sobre la mayoría de las ventas de litio de la empresa.Una afirmación que aumenta a medida que los precios suben. La escala no es hipotética: en un trimestre de 2023, en el punto más alto de precios anteriores, Albemarle pagó a CORFO.Aproximadamente 376 millones de dólares.Es casi la mitad de lo que pagó durante todo el año 2022. Por lo tanto, la mejora económica del litio en Chile implica una jerarquía de pago: primero, el estado chileno, a una tasa creciente a medida que los precios suben; segundo, la unión laboral, que ahora exige su parte; y último, los accionistas de Albemarle. La votación por la huelga es el elemento intermedio en esa cadena, que se posiciona en la cima del ciclo.

Eso vuelve a la situación de divergencia que originó este artículo: ¿quién tiene razón? El comerciante que compró el metal, o el propietario que vendió las acciones? La cotización no decide esto; las expectativas sí. Albemarle ya ha reajustado su precio una vez: las acciones se negocian cerca de los $135, aproximadamente un 90% por encima del mínimo de 52 semanas, pero unos 40% por debajo del máximo de 52 semanas. Esta semana, las acciones bajaron. Según los indicadores históricos, la valoración de las acciones parece demasiado alta: aproximadamente 18 veces EV/EBITDA. Pero estos indicadores históricos todavía incluyen las pérdidas del año pasado. En cuanto al ritmo anual del segundo trimestre, un valor empresarial de aproximadamente $16 mil millones, frente a unos $3.4 mil millones de EBITDA ajustado, significa aproximadamente cinco veces ese valor. Pero hay que tener en cuenta que se trata de un ciclo de precios de commodities, y no de un flujo estable de ganancias. Albemarle estima que el EBITDA para 2026 será de aproximadamente $0.9 mil millones, si el precio del litio es de $10 por kilo, hasta $4.4 mil millones cuando el precio sea de $30. También hay casos donde el valor podría ser de $2.4 a $2.6 mil millones, cuando el precio sea de $20. Este multiplicador representa una apuesta sobre dónde llegará el precio del metal. La cotización adicional añade una línea de precios a esa apuesta, y un riesgo de tipo “tail risk” en la planta donde ocurriría una cancelación de contrato. Pero esto no cambia ni la apuesta sobre el precio ni la dirección del ciclo.

¿Qué podría convertir este evento laboral en un verdadero evento de suministro? A corto plazo, el resultado de la mediación: un acuerdo rápido sobre el modelo de 2021 cierra el caso como una nota al pie. Mientras tanto, la ausencia de operaciones en La Negra hace que sea el primer caso de pérdida de volumen real del año. En el próximo año, mantenga la solución temporal en lugar de automática: el otro operador de Atacama en Chile y la compañía estatal de cobre están planeando una reforma de aproximadamente 3 mil millones de dólares, que, según dicen, puede aumentar la producción conjunta de litio.En más del 70 por ciento.Y el acceso de Albemarle a una mayor cuota de CORFO depende de…Tecnología de extracción directa, consentimiento de la comunidad y permisos ambientalesY hay que considerar la cuestión del “pool de ganancias”: la prueba real para los accionistas no es si la votación de esta semana llevará a una retirada de participación, sino si cada dólar recuperado en Atacama se utiliza cada vez más en Santiago antes de llegar a Charlotte.

Para el inversor que observa desde afuera, esta es una semana en la que hay que analizar las medidas tomadas como un factor que dificulta la recuperación real de la empresa, y no como una excusa para buscar soluciones a los problemas existentes. La gente pagó por la escasez de metal y vendió la empresa que lo poseía. Cuando ambas reacciones apuntan en direcciones opuestas, el error más común es aquel que no tiene ningún mecanismo detrás. La confirmación de que el mercado ha subestimado la situación es que habrá una solución dentro de unas semanas, y La Negra seguirá operando sin problemas. La confirmación de que la caída del precio de las acciones está justificada es que los convertidores permanecerán inactivos este trimestre, y la parte de cada dólar atacamense que llega al estado y a la unión antes de llegar a los accionistas sigue aumentando.