La factura de agua en los centros de datos de IA es, en su mayoría, una factura de energía. Y las nuevas regulaciones urbanas establecen un precio para eso.

En la noche del 27 de agosto de 2026, el Concejo Municipal de AustinSe votó unánimemente para acelerar la implementación de las reglas.Eso podría evitar que los grandes centros de datos se ubiquen en la ciudad, y obligaría al personal a devolver los cambios en el código antes de diciembre. El código de zonificación de Austin considera actualmente los centros de datos como servicios de comunicación, y permite la instalación de instalaciones con una potencia de hasta aproximadamente 20 megavatios. Los proyectos de tipo “hyperscale” pueden consumir más de 100 megavatios, lo cual equivale a la demanda de 25,000 hogares. La ciudad es el último en una lista cada vez más larga de lugares donde se permiten estos proyectos.San Marcos, Texas: los centros de datos fueron prohibidos por las regulaciones de zonificación en junio.Durham, en Carolina del Norte, y Cave City, en Kentucky, impusieron suspensiones temporales. Jersey City prohibió la utilización de centros de datos como medio principal para el uso de propiedades industriales.

Lo que convirtió las quejas locales en un esfuerzo organizado fue un estudio. El 25 de agosto, la organización sin fines de lucro Ceres publicó…Agua detrás de los WattsSegún las estimaciones, los centros de datos se encuentran en los siete estados con la mayor cantidad de ellos: Virginia, Texas, California, Illinois, Georgia, Ohio y Arizona. Estos estados albergan aproximadamente la mitad de todos los centros de datos en los Estados Unidos.Depende de la generación de energía, que extrae aproximadamente 3.4 billones de galones de agua dulce al año.Más de 12 veces el consumo anual total de agua de Los Ángeles, Phoenix y Washington D.C.Más que la demanda anual promedio de agua urbana en California.El informe también encontró que dos tercios de las plantas de energía que utilizan agua se encuentran en lugares donde existe un estrés hídrico moderado a extremo.

Ahora, la descomposición… El número indicado en el título del estudio no se corresponde con lo que realmente ocurre. Esos 3.4 billones de galones no son agua que se derrama en las torres de refrigeración de la planta. Son aguas que se extraen de las centrales eléctricas, de donde proviene la electricidad que el centro de datos necesita. El título del informe lo dice claramente: las aguas están detrás de la generación de energía. La Agencia Internacional de Energía estima que…Aproximadamente el 60% del consumo de agua en un centro de datos es indirecto.Se trata de una solución integrada en la generación de energía, en comparación con el uso directo en el sitio. La disputa sobre el enfriamiento de los servidores es solo una pequeña parte del costo total; se trata de una solución que requiere reparaciones técnicas.

Ese “arreglo” es donde se encuentra un tercer camino real entre “no construir” y “construir de todos modos”. Se trata de una transacción, no de una solución. Las torres de enfriamiento por evaporación, por norma, evaporan aproximadamente el 80% del agua que utilizan. Una gran instalación puede consumir hasta 5 millones de galones de agua al día, lo cual es equivalente a la cantidad de agua utilizada diariamente por una ciudad de 50,000 habitantes. El enfriamiento en bucle cerrado y el enfriamiento por líquido permiten transportar el refrigerante hacia los chips.Puede reducir el uso directo de agua dulce en hasta un 70%.Pero esos sistemas consumen más electricidad. Por lo tanto, cada galón que se ahorra en el lugar se convierte en kilovatios-hora adicionales. Y si esos kilovatios-hora provienen de una planta térmica, el agua vuelve a aparecer en la fuente de energía. La mezcla de combustibles también importa: la generación con carbón consume aproximadamente 19,000 galones por kilovatios-hora, el gas natural unos 2,800, y la energía eólica y solar prácticamente ninguno. Para resolver el problema del agua, hay que cambiar los métodos de refrigeración. Pero al cambiar la fuente de energía, la mayor parte del agua también desaparece. En términos de inversión, el agua y la energía son dos restricciones iguales, pero medidas en diferentes unidades.

Por eso, la geografía es más importante que las cantidades de gasolina. Un análisis realizado por The Guardian en junio reveló que…Del total de 809 centros de datos planificados en los Estados Unidos, el 517 – aproximadamente dos tercios – se encuentran en áreas que sufrieron sequía durante el año anterior.Los datos de Bloomberg y del World Resources Institute indican que una parte similar de los nuevos centros de almacenamiento de datos construidos desde 2022 se encuentra en áreas con alta presión hídrica. En Texas, los centros de almacenamiento de datos podrían representar hasta el 9% del consumo de agua del estado para el año 2040. Estos centros se ubican precisamente en los condados con la peor escasez de agua. Por eso, la resistencia a su implementación se extiende a nivel municipal. En esencia, se trata de una limitación adicional en el suministro de agua en las regiones más importantes.

Entonces, ¿a dónde se mueve el dinero? En tres lugares diferentes, y esos lugares se superponen entre sí. Primero, equipos de refrigeración: las restricciones relacionadas con el agua hacen que los gastos de capital se dirijan hacia sistemas líquidos y de ciclo cerrado, en lugar de hacia torres evaporativas baratas. Esa es la base económica de Vertiv: un crecimiento del 26% en ingresos año tras año, con un retorno del capital invertido del 26% y una base de activos fijos pequeña. Segundo, energía sin uso de agua: en condados con sequías, la energía eólica y solar ya no son simplemente “limpias”, sino que se convierten en activos que permiten ahorrar agua. Las empresas de servicios públicos son donde ya está circulando el dinero de los inversores. El ETF principal de estas empresas recibió aproximadamente 700 millones de dólares en flujos netos durante tres meses, hasta finales de agosto. Tercero, capacidad existente: una empresa que posee un sitio autorizado para el uso de agua tiene poder de precios, mientras que la nueva oferta de energía se vuelve más costosa y lenta. El mercado no está completamente comprometido con este último punto: el ETF de data centers ha tenido retiros netos este año, de unos 49 millones de dólares, frente a unos 352 millones de dólares en fondos. Mientras tanto, las principales empresas invierten mucho dinero: Equinix ha invertido alrededor de 6.5 mil millones de dólares en gastos de capital, con flujos de efectivo negativos. La escasez de espacios adecuados para instalar infraestructuras no es el caso actual del mercado. La diferencia entre el precio de las acciones y lo que indican los datos relacionados con el agua es donde reside el análisis.

Debajo de todo esto existe un problema de medición. La cantidad que necesita el inversor – cuánta agua realmente cuesta la electricidad generada por cada proyecto– apenas se reporta. Ceres lo identificó.Meta es el único proveedor de servicios de energía eléctrica que reporta la cantidad de agua indirectamente relacionada con su producción de electricidad.En 2024, el uso indirecto superó en más de 20 veces la cantidad de agua utilizada directamente en las instalaciones. Se estima que esa cantidad de agua utilizada de forma indirecta podría llegar a ser entre 4 y 8 billones de galones para el año 2030. Las prohibiciones son solo parte visible del problema; el costo no revelado de usar agua es el factor que mantiene el mercado limitado únicamente al uso de electricidad. Lo concreto es que los cambios en las leyes de Austin se implementarán en diciembre, y entonces los operadores comenzarán a dividir el “agua” en utilizado directamente y utilizado de forma indirecta. Además, se determinará si los contratos de arrendamiento y energía en los estados afectados comienzan a reconocer los sitios donde se puede obtener agua sin problemas, así como la generación de energía sin necesidad de agua. La restricción es real, pero su precio aún está por determinarse.