El wafer de $5,000: El punto estratégico de China en la ola de tecnología de óptica para inteligencia artificial

El distrito de Zhongguancun en Pekín tiene un nuevo clubhouse.El bar AGI, inaugurado el año pasado, sirve un cóctel exclusivo llamado “AGI”. Además, regala tokens de DeepSeek a quienes compren bebidas en su bar.Se ha convertido en el lugar informal donde se reúnen todos los involucrados en el auge de la inteligencia artificial en China: ingenieros que comparten chismes, reclutadores que buscan talento, inversores que compran acciones.En enero, Z.ai se convirtió en el primer desarrollador de modelos de lenguaje de gran tamaño con cotización en bolsa a nivel mundial.Markó esa ocasión al pagar toda la cuenta.

La confianza es real. Lo mismo ocurre con la escasez que subyace detrás de ella. Si caminas por el área donde se producen estos productos, pasando por los fundadores y las fábricas de chips, llegarás a un material del cual la mayoría de los inversores nunca han oído hablar. El precio de este material es de aproximadamente $5,000 por wafer; en dieciocho meses, su precio ha aumentado aproximadamente un 250%, ya que Pekín decide hacia dónde puede dirigirse este mercado. Se llama indiofosfuro – InP – y es el punto más crítico en la producción de inteligencia artificial.

Un edificio que habla con la luz

Un centro de datos de IA es una sala llena de chips de acelerador que deben comunicarse constantemente entre sí. A una altura de unos metros, se comunican mediante luz: los láseres emiten pulsos a través de las fibras ópticas, y los detectores en el otro extremo los convierten de nuevo en electricidad. Los láseres y los detectores en ambos extremos están fabricados con obleas de indiofosfuro, un semiconductor compuesto que emite y detecta luz en las longitudes de onda que las fibras ópticas pueden transmitir mejor. No existe ningún sustituto práctico para este material a esas velocidades.

Eso significa que los nombres ópticos de los cuales todos hablan ahora son Coherent y Lumentum. Son clientes clave para las empresas que producen wafers. Nvidia comprende esto perfectamente.En marzo, invertió 2 mil millones de dólares en Coherent y Lumentum, además de compromisos de compra por valor de múltiplos de miles de millones de dólares.Se trata de bloquear la capacidad de interconexión óptica para los centros de datos de IA. Lumentum dice que sus productos están agotados hasta el año 2028; Coherent ha advertido públicamente sobre una escasez de InP.

Ese es el cuello de botella visible. La economía se vuelve extraña un nivel por debajo de él.

Un mercado de dos empresas en China

Los wafers de InP de seis pulgadas provienen básicamente de dos empresas: Sumitomo Electric de Japón, que representa alrededor del 40% del mercado, y AXT, una empresa cotizada en los Estados Unidos, que representa aproximadamente el 35%. La mayor parte del resto lo ocupa JX Advanced Metals. La concentración por sí sola no es suficiente para crear un punto de estrangamiento; lo importante es el sistema de calificación de los productos. Un wafer es un disco delgado, cortado de un único cristal de indiofosfuro, y debe tener una pureza muy alta. Un cliente que cambie proveedores debe recalificar toda la línea de producción.Con las nuevas plantas, normalmente se necesitan dos a tres años para que comiencen a funcionar..

El insumo de materia prima concentra aún más la mappa.China produce aproximadamente el 70% del indio refinado del mundo. En febrero de 2025, Pekín puso el fosfuro de indio bajo licencias de exportación.Desde entonces, el valor promedio de las obleas de InP de seis pulgadas ha aumentado aproximadamente un 250%, hasta alrededor de $5,000. Washington se ha dado cuenta de esto.Este año, la Defense Logistics Agency emitió una convocatoria para obtener hasta 125 millones de dólares en indio de alta pureza, con el objetivo de formar un inventario estratégico..

Así que la cadena de suministro de los dispositivos de IA del Occidente utiliza material cuyo origen es en su mayoría chino, y que está licenciado en China en los países fronterizos. Esto crea una anomalía que vale la pena que los inversores se detengan en ella: el segundo mayor productor mundial de ese material es una empresa estadounidense que lo cultiva principalmente en China; además, esa empresa cotiza en la bolsa Nasdaq. Su nombre es AXT.

El nodo, y su contradicción inherente.

AXT cuenta con tres plantas de producción en China, además de participaciones minoritarias en más de una docena de empresas chinas que procesan materias primas. También se ha adentrado en el sector de los insumos para la producción, tomando el control del refinamiento de indio de alta pureza, con el fin de garantizar su propio suministro. Esto lo coloca en el punto exacto donde se encuentran los controles de exportación… y le da una “doppia personalidad”.

Vender en China no requiere licencia de exportación. Por lo tanto, el mercado interno de IA es un mercado de crecimiento directo. La gerencia espera que, con el tiempo, la renta se distribuya aproximadamente en un 60/40 entre China y el resto del mundo. Vender en Occidente es otra historia: la filial china de AXT recibió sus primeros permisos de exportación para productos InP solo en junio del año pasado. En mayo, la empresa todavía consideró esos permisos como “el mayor desafío al que nos enfrentamos actualmente”. Sus clientes en Occidente, entre los cuales está Coherent, han sentido las consecuencias de esto.

Los números muestran la tendencia de crecimiento. En el segundo trimestre de 2026, AXT registró ingresos récord de 47.6 millones de dólares, un aumento del 77% en comparación con el mismo período del año anterior y un aumento del 164% en comparación con el año anterior.El InP representó la mayor parte de los ingresos del trimestre: 30.7 millones de dólares, lo que equivale a casi dos tercios del total, en comparación con 3.6 millones de dólares el año anterior.. El margen bruto aumentó de aproximadamente el 8% a alrededor del 45% en un año, y las ganancias netas se volvieron positivas, con un valor de 11,9 millones de dólares.La dirección considera que este trimestre es un punto de inflexión, impulsado por la demanda de conectividad óptica en los centros de datos.

Los pedidos están superando con creces la capacidad de producción de la fábrica. El volumen de pedidos pendientes supera los 100 millones de dólares, y se extenderá hasta el año 2027. Además, los clientes pagan por adelantado para asegurar su capacidad de producción.Lumentum aceptó reservar su capacidad en el sector de InP hasta la década de 2030, y pagó un depósito inicial de 43.5 millones de dólares.AXT logró que el tercer trimestre tuviera al menos $66 millones en ingresos, excluyendo deliberadamente los pedidos que todavía dependen de permisos de exportación. Si esos permisos continúan dándose, se espera un aumento significativo en los ingresos. La capacidad de producción se ha triplicado aproximadamente: ahora, unos $35–40 millones por trimestre; hacia finales de 2026, se espera alcanzar los $60 millones, y hacia finales de 2027, superar los $130 millones. La empresa también vendió aproximadamente $632 millones de acciones en una oferta secundaria este año, lo que la dejó con unos $749 millones en efectivo e inversiones.

Eso es lo que significa una dependencia innegable. El problema para el nuevo comprador es que el mercado ya ha previsto todo esto y ha establecido precios de tal manera que cada permiso, cada unidad de producto y cada punto de margen llegue en el tiempo previsto.

Haga los cálculos relacionados con el descubrimiento.

En el último año, el precio de AXT ha estado por debajo de los $3. Antes del descenso, alcanzó un pico en 52 semanas por encima de los $143. Incluso después de eso…Un descenso del 12.4% en un solo día, el viernes 28 de agosto: se trata de una ola de rechazo por parte de los inversores hacia el complejo de indiofosfuro, lo que llevó las acciones a un precio de 58.63 dólares.Hasta ahora, ha crecido aproximadamente un 260% en comparación con el año anterior. A ese nivel, la empresa vale alrededor de 3.8 mil millones de dólares, lo cual es más de treinta veces las ventas del año anterior. La empresa acaba de volver a ser rentable: los márgenes operativos todavía son negativos, ya que la situación económica aún está en una fase inicial. El flujo de efectivo libre aún no ha pasado a ser positivo. Además, el precio de las opciones implica una volatilidad cercana al 90%, con una posición de compra predominante. El “nodo oculto” ya no está oculto.

En qué dirección se curva el mapa.

La dependencia en sí es sólida, y tiene una cualidad rara: está protegida por las políticas del vendedor, hoy en día. Pero un punto de estrangamiento no es un impuesto permanente. Hay que destacar esto en tres direcciones diferentes.

El permiso es la principal variable que influye en la situación. La misma política de Pekín que causó la escasez determina cuánto AXT puede exportarse al extranjero. Si las licencias se otorgan más rápidamente, los volúmenes de exportación hacia Occidente aumentan, pero el precio elevado de los wafer, que llegó a los 5,000 dólares, puede normalizarse. Por otro lado, si se restringe la distribución de licencias, el crecimiento se detiene en la frontera. Este problema ya ha llegado al centro de la diplomacia entre Estados Unidos y China: el director ejecutivo de Coherent viajó a China en mayo, y funcionarios comerciales discutieron el tema del InP antes de una cumbre presidencial.

Los clientes están desarrollando sus propias opciones de salida. Coherent duplica la capacidad de producción de obleas de InP en su planta en Texas este año, y planea duplicarla aún más para finales de 2027. Lumentum depende principalmente de Sumitomo y JX para obtener materia prima. La misma escasez que ha causado aumentos en los precios de AXT está financiando la creación de nuevas capacidades por parte de los competidores.

Y la respuesta interna de China es que todavía está en etapa de certificación. Yunnan Germanium invierte aproximadamente 28 millones de dólares para lograr producir 450,000 wafers de InP al año. Guangdong Xiandao, por su parte, está aumentando su capacidad de producción de cristales de InP. Las ventas en el mercado extranjero siguen siendo limitadas, y el proceso de certificación es lento. Pero eso existe porque el gobierno quiere que haya alternativas nacionales.

Todo el complejo de IA y óptica se enfrió a principios de agosto, cuando los comerciantes retiraron sus ganancias tras las operaciones en mercado.Ese es su propio punto de datos: este comercio está saturado, y su valoración ha absorbido todo lo relacionado con esa descubrimiento.

¿Qué tienen en común los dos barras?

El auge de la IA en China se cuenta, por lo general, como una historia sobre lo que Pekín no puede comprar: los chips más avanzados, HBM, las máquinas de litografía más modernas. En cambio, el material InP es algo distinto: es un material que está en el centro de la expansión global, pero Pekín puede retenerlo para sí mismo. Además, hay empresas de Nasdaq que están dentro del punto de control, y sus incentivos son ambos sentidos.

En cuanto a la estructura, el mapa está confirmado: los nodos están concentrados, son difíciles de reemplazar, y ahora están licenciados. En cuanto al precio, el mapa ya ha sido descubierto; el precio es aproximadamente treinta veces mayor que las ventas anteriores, y la volatilidad implícita es de casi el 90%. La dependencia es verificada, y el vehículo real existe. Lo que la acción ya no ofrece es la asimetría de un cuello de botella no descubierto. Lo que queda por decidir –y hay mucho– está determinado por los permisos chinos, la capacidad de producción de los rivales occidentales, y si la caída de precios permite que los fundamentos económicos se recuperen antes de que se pague el precio que ya se ha pagado por ellos.