Navans CEO bevorzugt den öffentlichen Markt – einen Markt, der ihn bestraft. Das Modell erklärt, warum.

Navans Aktienkurs warAm Donnerstagvormittag fiel der Kurs um mehr als 20 Prozent.Rund 20 Dollar. Das Unternehmen hat die Prognosen bezüglich den Verkäufen und Einnahmen von Wall Street übertroffen und seine Jahresprognose erhöht – ein solcher Bericht würde normalerweise eine Wachstumsaktie bewerten. Für Navan bedeutete das jedoch das Gegenteil: Die Aktienverkaufte sich stark nachdem die Zahlen bekannt wurden, und sie blieben weiterhin im Minus.

Ariel Cohen, der Mitgründer und CEO von Navan, hat…Er verteidigte die Unternehmensstrategie seit dem Börsengang öffentlich.In einem Jahr, das für die meisten Gründer eine Herausforderung darstellen würde: Sein Aktienkurs lag bei 25 Dollar bei der IPO im letzten Oktober.Verlor etwa 20% an Wert am ersten Handelstag.Im Dezember fiel der Preis auf etwa 8 Dollar. Cohen behielt eine „öffentliche“ Fassade bei. Es ist leicht zu erkennen, dass ein CEO diese Entscheidung eher als Taktik betrachtet. Ich denke jedoch, dass das nicht ganz richtig ist – denn diese Entscheidung zeigt, worauf sich das Unternehmen entwickelt hat. Die Gewalt des Marktes ist dabei der Preis für diese Veränderung.

Beginnen wir mit der IPO selbst. Es war eine offensichtlich schlechte Zeit für die Aktie. Navan – das Unternehmen für Unternehmertransport und -ausgaben, das einst TripActions hieß –Es wurden etwa 923 Millionen Dollar erwirtschaftet, und die Aktien wurden so bewertet, dass der Wert des Unternehmens bei etwa 6,2 Milliarden Dollar liegt – deutlich unter den 9,2 Milliarden Dollar, die das Unternehmen im Jahr 2022 durch private Finanzierungen erhalten hatte.Die Gründer geben normalerweise nicht freiwillig auf, um den Unternehmenswert zu reduzieren. Die Tatsache, dass Cohen es trotzdem tat, zeigt, dass die private Version des Unternehmens nicht mehr funktionierte – und dass der Verkauf an die Öffentlichkeit ein Mittel war, um das zu ändern.

Der Wandel zeigt sich im Cashflow. Im Geschäftsjahr, das im Januar endete – es war das erste volle Jahr als öffentliche Gesellschaft – erzielte Navan einen positiven Cashflow.Erstes volles Jahr mit positiven Betriebscashflows und freiem CashflowEs gelingt, das Ziel ein Jahr voraus zu erreichen. Im Vorjahr hatte das Unternehmen etwa 50 Millionen Dollar verloren. Der operative Marge außerhalb der GAAP-Kriterien stieg von -5% auf +5% innerhalb desselben Zeitraums. Die Führung strebt nun einen operativen Marge von etwa 9% für das aktuelle Jahr an. Ein privates, durch Venture Capital finanziertes Reiseunternehmen muss selten solche Zahlen liefern. Ein öffentliches Unternehmen muss sie jedoch jeden Quartal angeben.

Der Grund, warum die Mathematik funktioniert – und der Teil, den die meisten Menschen überspringen – ist, dass Navan eigentlich keine klassische Reiseverwaltungsfirma ist.Mehr als neun Dollar von jeder zehn Einnahmen entstehen aus Gebühren, die mit der Anzahl der Buchungen und Zahlungen zusammenhängen.Es handelt sich nicht um eine Abositzung pro Person. Eine traditionelle Reiseagentur verkauft Dienstleistungen für Mitarbeiter – der Preis wird von dem Mitarbeiter selbst festgelegt. Doch jetzt droht ihr eine Bedrohung durch künstliche Intelligenz, die die Buchungen automatisiert. Navan wird für jeden Dollar, den es verreist, bezahlt. Also: Wenn seine KI-Assistentin mehr Arbeit übernimmt…Räume, in denen etwa 60 Prozent der Kundeninteraktionen stattfinden.Das senkt die Kosten für Navans Dienstleistungen – und nicht seine Einnahmen. So erreichte das Non-GAAP-Gewinnmarge im letzten Quartal einen Rekordwert von 75%. Nach den Kriterien, die der Markt berücksichtigt, handelt es sich dabei um frühe Zahlungen und Softwarelösungen, die über dem Bereich des Reisebüros stehen – nicht um eine verbesserte Version des alten Reisebüros.

Der Markt versteht das gut genug, um dafür Belohnungen zu geben. Ab dem niedrigsten Niveau im Dezember ist der Aktiewert zu Anfang des Herbstes mehr als dreifach gestiegen. Der Markt weiß auch genau, wie fragile diese „Premium“ ist: In dieser Woche sank die Betriebsgewinnquote um etwa drei Punkte pro Quartal – aufgrund höherer Verkaufskommissionen.Es wurde bekanntgegeben, dass das Unternehmen ein Unternehmen für Veranstaltungen kauft – doch dieser Kauf wird erst im nächsten Finanzjahr zu einem Gewinnbeitrag führen.Der Markt reduzierte die Anteile innerhalb eines Tages um ein Fünftel.

Warum würde also ein Gründer einen solchen Markt absichtlich wählen? Teilweise liegt es daran, dass die Öffentlichkeit die Disziplin erfordert, die das Unternehmen heute zeigt. Aber meistens ist es so, dass die Öffentlichkeit der einzige Ort ist, an dem man dieses Modell aufrechterhalten kann. Cohen und sein Mitgründer behielten den überwiegenden Anteil der Stimmrechte durch doppelte Klassen von Aktien. Deshalb kostete sie die Listung keinen Aufwand. Was sie dadurch bekamen, war eine „flüssige Währung“ für den Kauf von verwandten Produkten – allein die Beschaffung von Veranstaltungen macht ein Drittel des Marktes aus, so Navan. Zudem gewann das Unternehmen Glaubwürdigkeit durch die Tatsache, dass es mit großen Kunden zusammenarbeitet. Jetzt bedient das Unternehmen 50 Unternehmen im S&P 500-Index – gegenüber 45 vor einem Quartal.

All das macht die Aktie nicht günstig. Mit etwa fünfmal den Umsatzen, die er für dieses Jahr erwartet, und mit weiterhin hohen Verlusten nach GAAP-Basis – allein die Aktiengeschenke betragen jährlich rund 180 Millionen Dollar – zahlt der Markt bereits den Gründer für die Disziplin, weiterzuarbeiten. Die Frage ist also, ob diese Disziplin sich verstärkt oder nur aufrechterhält. Der Umsatz muss weiterhin um fast 30% wachsen, während der Betriebsgewinn auf ein angemessenes Niveau steigt. Die Akquisitionen durch Meetings und Events müssen außerdem nächstes Jahr ihre eigenen Kosten decken, wie versprochen. Wenn diese Zahlen weiter verbessern, wird Cohens ungewöhnliche Präferenz eher vernünftig erscheinen. Wenn sie hingegen sinken, hat der Markt inzwischen seit einem Jahr täglich gezeigt, wie er reagieren wird.