Krogers Umsatzziel ist im Sinken. Sein freier Cashflow ist es jedoch nicht.

Kroger sagte heute Morgen zwei unterschiedliche Dinge – und der Markt hört nur eines davon.

Für den Quartal endend am 15. August stiegen die Verkäufe des Supermarkts – ohne Berücksichtigung von Kraftstoffen – nur um 0,2% im Vergleich zum Vorjahr.Nach einem Wachstum von 3,4% im VorjahrDie Managementfirma senkte außerdem ihre Jahresprognose für identische Verkäufe auf ein bestimmtes Bereichsmaß.0,2% bis 0,8%Vom 1,0 % auf 2,0 % ist es im März zurückgegangen. Das ist eine Art „Hauptgeschäftziel“, das dazu führt, dass die Aktien von Lebensmittelunternehmen unterbewertet werden – und Kroger ist in den letzten vier Monaten bereits um etwa 23 % gefallen. Somit scheint die gesenkte Prognose eine Bestätigung für die negative Situation zu sein.

Aber der gleiche Bericht blieb bei den Zahlen hinsichtlich der tatsächlich den Aktionären zustehenden Einnahmen. Die angepassten Gewinne pro AktieRose stieg um 5% auf 1,09 $.Und die Leitung bestätigte erneut ihre Jahresziele.Anpassungs-EPS von 5,10 auf 5,30 DollarUnd genauso wichtig für dieses Geschäft ist auch…Freie Cashflows von 2,7 bis 2,9 Milliarden US-DollarDer Markt bewertet immer noch das alte Risikoprofil, während die Betriebsstruktur bereits klarer wird.

Warum die obere und untere Linie sich unterscheiden können

Der erste Grund dafür, dass die Verlangsamung weniger schädlich ist, als es scheint: Ein großer Teil davon ist nicht das Weglassen der Kunden. Kroger sagt…Die Änderungen bezüglich der Preise für Arzneimittel durch den Inflation Reduction Act führten dazu, dass die Verkäufe um etwa 1,4 Prozentpunkte abnahmen.Entferne das aus – dann liegt die eigentliche Zahl bei etwa 1,6%. Die Fußverkehrdaten von Placer.ai zeigen ebenfalls…Die Besuche bei Kroger stiegen im Quartal weiterhin um etwa 0,5% gegenüber dem Vorjahr – das ist bereits das fünfte Quartal in Folge mit Wachstum.Die angegebene Zahl wird teilweise durch die Buchhaltungseffekte in der Apotheke verringert – nicht durch das Vorhandensein von Kunden, die zu Walmart oder Aldi gehen.

Der zweite Grund ist die Kostenkontrolle. Der Lebensmittelhandel ist weiterhin ein Geschäft mit niedrigen Margen und hohem Umsatzvolumen. Doch Kroger senkt die Kosten kontinuierlich und erzielt einen größeren Anteil an Gewinnen durch E-Commerce sowie durch seine Media-Sparte Kroger Precision Marketing.Die angepassten E-Commerce-Verkäufe sind um 20% gestiegen.Im Quartal wird das Aktienkursverhältnis etwa 11 Mal den Gewinn ausweisen. Zudem ergibt sich ein Cashflow-Ertrag von fast 8%. Ein niedriges Kursverhältnis allein ist kein Zeichen für einen untergeordneten Wert – aber zusammen mit einem stabilen Cashflow, während das Aktienkursverhältnis sinkt, sieht es so aus, als würde die Erwartung neu gesetzt, und nicht als Zeichen für eine kaputte Unternehmensstruktur.

Was das Geld eigentlich tut

Hier wird der Fall konkret. Kroger verwandelt den freien Cashflow in Rückkäufe sowie steigende Dividenden – anstatt auf eine Zunahme der Umsätze zu warten.Im zweiten Quartal wurden 1,0 Milliarden Dollar an Aktien zurückgekauft. Bis heute beträgt die Gesamtsumme der zurückgekauften Aktien 1,2 Milliarden Dollar – das entspricht 2 Milliarden Dollar, die von der Firma genehmigt wurden.Und es erhöhte seine Quartalsdividende um 11% bereits zu Beginn des Quartals.Die zwanzigte anhaltende jährliche ZunahmeSeineDer gesamte Schuldenstand im Verhältnis zum angepassten EBITDA beträgt 1,91.Es befindet sich bequem innerhalb des eigenen Zielbereichs von 2,30 bis 2,50. Das ermöglicht es ihm, all das zu finanzieren, ohne die Bilanz auf Investmentklasse zu belasten.

Die ehrlichste Art, die Quartalszahlen zu interpretieren, ist folgende: Kroger ist ein Unternehmen mit langsamen Verkäufen und hohem Cashbedarf. Die Führung hofft, dass Kostensenkungen, die Bedeutung der Apothekenbranche, private Markenprodukte sowie Rückkäufe dazu führen, dass der EPS- und der freie Cashflow weiter steigen – auch wenn die Verkäufe fast konstant bleiben. Das funktioniert nur so lange, wie die Kostenstruktur und die Cash-Erzeugung stabil bleiben.

Wo es zerbricht

Die Situation ist nicht schwer zu erklären – und sollte auch nicht ignoriert werden. Die Verkäufe sind stark zurückgegangen, egal ob das IRA einen Teil des Problems erklärt oder nicht. Der Wettbewerbsdruck im Lebensmittelbereich ist real und zieht sich weiter aus. Das Risiko ist, dass dieser Rückgang nicht nur eine Buchhaltungsfalle ist – dass die Verkäufe weiterhin sinken und letztendlich die Abschreibungen nicht mehr ausreichen. Wenn Kostendisziplin, Medienrentabilität und Rückkäufe nicht mehr ausreichen, um die schleichende Steigerung der Umsatzerlöse zu kompensieren, dann müssten auch die EPS- und Freigeldflussprognosen gesenkt werden. Damit würde auch die ganze Story bezüglich der Erhöhung der Bewertung zusammenbrechen.

Die „Tripwire“-Regel ist also konkret: Ein Rückgang der Jahres-EPS oder, noch deutlicher für dieses Modell, eine negative Prognose bezüglich des freien Cashflows bedeutet, dass die Situation nicht gut ist. In diesem Quartal haben die Manager diese Aussagen bestätigt – allerdings mit einer Einschränkung bezüglich der Umsatzprognosen. Das ist der Unterschied zwischen den offiziellen Zahlen und der tatsächlichen Realität. Bei einem Aktienpreis von etwa 11-fachen Forward-Earnings und einem 8%-igen Freie-Cashflow-Wert ist dieser Unterschied die gesamte Chance.

Ich kann wieder falsch liegen – besonders was die Preise für Lebensmittel angeht. Aber die Situation hängt von einer messbaren Größe ab: Ob der freie Cashflow und die Prognosen bezüglich des EPS erhalten bleiben – und im Moment sind sie das auch.