Kroger hat seine Umsatzziele gesenkt, aber seinen Gewinnziel bleibt er erhalten. Die Hälfte der Schwäche ist einfach eine Buchhaltungsabrechnung.

Krogers zweiter Quartalsbericht am Freitag war einer dieser „Split-Screen-Momente“ – eine Art, bei der man die Details hinter den Schlagzeilen lesen muss, um das Ganze zu verstehen. Der Lebensmittelkonzern…Die Vorhersagen bezüglich der gleichen Verkaufszahlen wurden von 1%–2% auf 0,2%–0,8% gesenkt.Es handelt sich um eine Erkenntnis, dass das Kerngeschäft zurückgeht. Und doch…Wieder bestätigt: Das Gesamtjahrliche EBITDA liegt zwischen 5,10 und 5,30 Dollar.Die Gewinnprognosen für das Quartal wurden übertroffen. Zudem wurde zum 20. Mal in Folge die Dividende erhöht. Das Aktienkurswert stieg nach einem Anstieg von etwa 2% am Anfang während der Sitzung wieder an.

Die beiden Aussagen scheinen nicht beide wahr zu sein. Ein Unternehmen, das die Umsätze in seinen bestimmten Produkten um einen winzigen Prozentsatz steigert, sollte auch keine Gewinne erzielen – es sei denn, der Gewinn kommt von einer Quelle, die nicht im Umsatzbericht erscheint. Die Zahlen von Kroger zeigen jedoch, dass das so ist. Die Frage, die der Bericht den Lesern hinterlässt, ist: Ist dieser Unterschied eine dauerhafte finanzielle Situation oder nur ein „Mirage“, der zusammenbricht, sobald die Umsatzentwicklung tatsächlich nachlässt?

Die Hälfte der Verlangsamung entsteht durch Kunden, die nicht mehr kommen.

Äquale Verkäufe, ohne den Brennstoffanteil – das ist die Kennzahl in der Branche für einen Laden, der mehr an bestehende Kunden verkauft.Rose: 0,2% im Vergleich zu 3,4% im Vorjahr.Das ist eine dramatische Verlangsamung der Geschäfte. Doch die Unternehmensleitung hat den etwa 265-Punkte-Bruch bei den Verkäufen in kleinere Einheiten aufgeteilt. Der größte dieser Einheiten ist…Rund 140 Prozent der Verbesserungen bei den Drogenpreisen durch die IRA-InitiativeDies führte dazu, dass der Wert der Verkäufe von Medicare-Pharmaprodukten in Dollar sinken sollte. Kritisch ist dabei, dass die Führungskräfte sagten, dass dies ein negativer Faktor sei.Kein Auswirkung auf den GewinnDenn es handelt sich dabei um einen Rückfluss niedrigerer Arzneimittelpreise – und nicht um einen Verlust von Kunden oder Rezepten.

Eine Verlagerung von markengebundenen auf generische Rezepturen ist zu beobachten – etwa 60 Prozentpunkte.Cyclospora verursacht einen Rückruf von 35 Basispunkten sowie eine Verringerung der Eierproduktion um 30 Basispunkte.Ein großer Teil der abgeschwächten Umsatzzahlen ist entweder ein reiner Buchhaltungsfehler oder eine vorübergehende Störung – keine Tatsache, dass die Kunden zu Walmart oder Aldi gehen. Die echt schwachen Faktoren sind tatsächlich vorhanden: konsumorientierte Verbraucher, verringerte SNAP-Leistungen sowie starke Preiskonkurrenz. Doch das ist nur ein kleiner Teil der Gesamtzahl.

Woher der Gewinn kommt

Der verhärtete Teil befindet sich unten.Die angepasste EPS beträgt 1,09 Dollar – ein Anstieg von 5%. Das ist besser als die Erwartungen der Analysten.Und der durch FIFO berechnete Betriebsgewinn stieg von 863 Millionen auf 1.076 Millionen Dollar.Der FIFO-Gewinnmarge verbesserte sich um 13 Prozentpunkte.Die Verantwortung für den Erfolg liegt bei der Managementabteilung – durch die Rentabilität des E-Commerce, die Werbung in den Einzelhandelsmedien, die Kombination verschiedener Produkte sowie die Beschaffung von Materialien.

Der Schlüssel ist, dass die Einnahmequellen mit höherem Marge-Wert nicht mehr mit dem Verkehr im Laden zusammenhängen.Die angepassten E-Commerce-Verkäufe stiegen im zweiten profitablen Quartal um 20%.UndDer Umsatz von Kroger Precision Marketing stieg um 24%.Das sind Unternehmen, die ihren Gewinn erhöhen können, ohne dass sie weitere Umsatzmöglichkeiten benötigen – genau so wie ein Supermarkt seinen Gewinn erhält, während die Umsätze stagnieren. ManagementDie operativen Gewinnziele wurden auf 5,0–5,2 Milliarden Dollar festgelegt.Und in der EPS-Bereichsabdeckung wird auf Kosteneinsparungen sowie auf diese digitale Prozesse gesetzt, um den Unterschied zu schließen.

Der Cashflow-Brücke und die Erwartungen werden neu gesetzt.

Der freie Cashflow ist hier der Beweis dafür. Der nach hinten liegende freie Cashflow beträgt etwa 2,4 Milliarden Dollar. Die Verwaltung hat ihr Ziel bezüglich des freien Cashflows sowie des Betriebsgewinns erneut bestätigt.Die Ziele bezüglich des freien Cashflows und der operativen Gewinne wurden beibehalten.Die Kapitalrenditen sind extrem hoch:1,2 Milliarden Dollar an Rückkäufen in der ersten HälfteundEin Dividend erhöhte den Wert um 11%; es handelt sich dabei um eine 20-jährige Anstiegsserie.Die Bilanz erfüllt die Disziplinvoraussetzungen.Der Nettoverbindlichkeit im Verhältnis zum angepassten EBITDA beträgt 1,91x – das liegt unter dem Zielbereich.Das Unternehmen kann weiterhin Geld an die Aktionäre zurückzahlen, ohne sich selbst zu belasten.

Der Markt bewertet weiterhin den alten Risikoprofil. Die Aktie wird etwa 10–11 Mal so hoch wie die zukünftigen Gewinne gehandelt. In den letzten vier Monaten ist der Kurs um etwa 20 Prozent gefallen – das liegt nahe am tiefsten Punkt des 52-Wochen-Ranges, der bei etwa 54 bis 76 Dollar lag. Die Einschätzungen der Analysten bleiben weiterhin positiv. Die Nachrichten besagen, dass die Geschäfte langsamer laufen. Der Cashflow zeigt jedoch, dass das Unternehmen weiterhin Geld auszahlen und Wertsteigerungen erzielen kann. Die Probleme des Unternehmens sind noch nicht tatsächlich Geschäftskrisen.

Die ehrliche Prüfung

Das ist der gesamte Argument – und es verdient die strengste Kritik. Ein Unternehmen, das seine Umsatzziele senkt, während es seine Gewinnziele beibehält, vertraut auf Kosteneinsparungen und Margeerträge, um gegen den eigentlichen Rückgang des Kerngeschäfts anzukommen. Das führt zu einem guten Quartal. Doch diese Theorie wird nur dann wirksam bleiben, wenn das Unternehmen den weiterhin steigenden Wettbewerb und den rückläufigen Marktverhältnissen standhält. Die Theorie bricht zusammen, sobald die Manager gezwungen sind, ihre Ertrags- oder Freihandelsflussziele an die Realität anzupassen.

Die Bedingungen für die Überprüfung sind also klar und spezifisch: Wenn das Jahres-EPS zwischen 5,10 und 5,30 Dollar liegt oder das Ziel bezüglich des freien Cashflows in einem zukünftigen Quartal gesenkt wird, dann ist die „Profitbridge“-Bedingung nicht mehr erfüllt – und das Aktienwert ist gerechtfertigt. Wenn die Gewinne und der Cashflow weiterhin positiv bleiben, während der Umsatz nur schwach steigt, dann ist die Kennzahl von etwa 10x Gewinn nicht angemessen für diese Aktie. Das ist die Situation, die durch den Bericht am Freitag entsteht – und der Test, der zeigt, welche Vorstellung richtig ist.