Japans Eisenbahnunternehmen kommen zu spät zur Blüte des Pilgerreiseverkehrs – sie haben die entsprechenden Infrastrukturen nicht gebaut.

Ende Juli 2026 starteten die vier japanischen Eisenbahnunternehmen sowie die nationale Fluggesellschaft heimlich ein Produkt, das sie als eine neue Art von Reisen bezeichnen. JR East, JR Central, JR West und JR Shikoku sowie Japan Airlines haben eine Website eingeführt, auf der ausländische Besucher geführte Touren sowie Zugtickets für drei alte Pilgerwege angeboten werden.Die Verbindung zwischen den Dewa Sanzan, dem Kumano Kodo und dem 88-Tempel-Kreis von Shikoku.Im Norden die Dewa Sanzan, auf der Kii-Halbinsel der Kumano Kodo und im Süden der Shikoku-Radweg. Das Ziel ist es, einen Teil des Reisendenverkehrs aus Japan von den überfüllten Städten in die ländlichen Gebiete zu lenken.

Japan muss diese Besucher umleiten. Das Land…Im Jahr 2025 wurden 42,6 Millionen ausländische Besucher willkommen geheißen.Ein Rekord – und die Regierung will bis 2030 60 Millionen.Das Ziel, das dargestellt wird, ist nicht erreichbar, ohne mehr Reisende in die regionale Gebiete zu bringen.Das ländliche Japan verliert seine Bevölkerung. Der Tourismus ist eine der wenigen Industrien, die dazu beitragen können, Geld in diese Städte zu bringen. Die Eisenbahnunternehmen haben ein direktes Interesse daran – schließlich besitzen sie die Strecken, die die Menschen dorthin bringen. Denn das Inlandsverkehrsvolumen dieser Unternehmen bleibt seit Jahren konstant niedrig, da Japan älter wird.

Das Überraschende ist, dass die Nachfrage nach diesem Produkt nicht von ihnen entstanden ist. Sie wurde von Reisenden geschaffen.

Die klareste Beweisstätte ist der Kumano Kodo – einer von nur zwei solchen Orten.Pilgerwege auf der Welt, die den Status des UNESCO-Weltkulturerbes habenDer andere ist der Camino de Santiago in Spanien. Im Jahr 2015 begann eine Stadt-Tourismusbehörde ein Programm, bei dem jeder, der beide Wege zu Fuß zurücklegt, einen Zertifikat sowie eine kleine Urkunde erhält.17.683 Menschen aus 85 LändernSie haben es jetzt geschafft – sie haben die Reisevorbereitungen selbst erledigt, die kostenlosen Auszeichnungsstempel an den Heiligtümern gesammelt und Gruppen auf Facebook organisiert, mit Zehntausenden von Mitgliedern. Schon lange bevor irgendeine Eisenbahngesellschaft einen Pass ausgab, gingen einfache Menschen diesen tausendjährigen Weg – ohne irgendein Produkt hinter sich.

Das ist das wichtige Muster. Die echte Nachfrage zeigt sich darin, dass Menschen etwas tun – trotz der Probleme – und nicht darin, dass irgendeine Infrastruktur errichtet und dann eingesetzt wird. Der Boom des Pilgerverkehrs hat dieses Prüfungseinheiten vor Jahren bestanden – ohne die Infrastrukturbetreiber.

Schauen wir nun mal nach, was das Consortium tatsächlich ausliefert. Die Beweise dafür, dass sie das Produkt entwickelt haben, um Nachfrage zu generieren – und nicht um die Bedürfnisse der Kunden zu verstehen –, liegen in den Details. Der Tourbus von Sendai bis zum Gipfel von Dewa Sanzan fährt nur von Juli bis September – und zwar nur als Ergänzung zu einem Reisepaket. Der Eisenbahnpass, der die Südroute abdeckt, wird nur an Ausländer verkauft, die ein Flugticket bei Japan Airlines in einen bestimmten Regionalflughafen buchen. Auf dem Kumano Kodo-weg gibt es eine Dienstleistung, bei der Gepäck übernommen wird – so müssen die Gäste ihr eigenes Gepäck nicht mitnehmen. „Hands-free Travel“ ist dabei das Ziel. Auf Shikoku ist das Highlight die Taxi-Tour unter englischer Leitung.

Achten Sie auf die Spannung. Es handelt sich dabei um Unternehmen, deren gesamte Wirtschaft darauf beruht, große Mengen an Menschen in kurzer Zeit durch enge Gänge zu bringen. Der Tourist, der Tokio, Kyoto und Osaka in einer Woche besucht – das ist ihr idealer Kunde. Deshalb bauen sie, wenn sie versuchen, Touristen ins Land hinauszubringen, leise die Stadtbesichtigungen im Landesinneren neu auf. Agenturpakete, Gepäckvermittlung, Taxis – eine Pilgerreise, die ohnehin nicht notwendig ist.

Die Reisenden, die diese Kategorie schufen, taten das Gegenteil. Sie gingen zu Fuß. Sie trugen ihre Taschen und sammelten Stempel auf Papier. Was sie schätzten, war die Langsamkeit, die Ruhe, die Kleinheit der Situationen. Man kann nicht 1.200 Kilometer des Shikoku-Radwegs in eine zwei-Nachtige Taxifahrt umwandeln – und dabei das bewahren, was diesen Weg wertvoll macht. Genauso wenig kann man den Camino-Radweg beschleunigt zurücklegen und ihn als dieselbe Erfahrung betrachten. Die professionelle Version kann zwar Tickets verkaufen – doch sie kann nicht das Verhalten nachahmen, das den Wegen ihren Wert verleiht.

Ich möchte darauf achten, den Zynismus nicht zu übertreiben. Die Unternehmen reagieren auf echte Nachfrage – und sie haben wirklich Probleme, die gelöst werden müssen. Das Ziel der Regierung von 60 Millionen ist nur dann realistisch, wenn die ländlichen Gebiete Besucher aufnehmen können. Dazu muss jemand Busse, Fahrkarten und Schilder bauen, damit das möglich wird. Es ist sinnvoll, das zu versuchen – schließlich fehlt die Infrastruktur wirklich. Die Frage ist jedoch: Bauen sie eine Infrastruktur, die dazu dient, ein Verhalten zu unterstützen, das sie verstehen – oder eine Infrastruktur, die dazu dient, ein Verhalten zu beeinflussen, das sie ändern wollen.

Für den Investor ist es jedoch das Erste, was er klären muss – die Größe der Initiative. Dabei ist die Situation eindeutig: Diese Initiative, egal wie sie aussehen mag, ist lediglich ein kleiner Fehler. Allein JR East hat dies berichtet.Einnahmen in Höhe von 3,08 Billionen Yen für das Jahr bis März 2026.Und die Zeitpunkt der Einführung ist eher ein Signal für die Strategie als ein Faktor, der die Ergebnisse beeinflusst. JR West – das Unternehmen, dessen Region zwei der drei Strecken umfasst – hat bereits Pläne geschmiedet.Rund 10 Milliarden Yen als Einnahmen aus den TouristenverkehrsleistungenIn einem letzten Jahr, gegenüber…Ziel für die Betriebserträge: etwa 190 Milliarden Yen für das Jahr 2026.Selbst wenn die Pilgerinitiative dazu führt, dass die Anzahl der Reisen in diese Region zunehmt, würde dies erst nach vielen Jahren und mit vielen Zinsen einen positiven Einfluss auf die Finanzausbringen haben.

Die wichtige Frage ist also nicht, ob das in der nächsten Quartal Geld einbringt. Mit Sicherheit wird das nicht sein – zumindest nicht offensichtlich. Die wichtige Frage ist vielmehr, was das über die Pläne dieser Unternehmen bezüglich ihrer Zukunft aussagt.

Ihr Kerngeschäft ist ein demografisches Problem – und zwar ein Problem, das mit dem Kalenderzählen zusammenhängt. Die Bevölkerung Japans schrumpft, und die Unternehmen, die privatisiert wurden, um die Pendler zwischen Tokio und Osaka zu transportieren, benötigen Wachstum von irgendwo anders als beim täglichen Pendeln. Tourismus ist einer der wenigen Bereiche, aus denen Wachstum entstehen kann. Deshalb konzentrieren sich die Manager der Eisenbahnunternehmen auf diesen Bereich. Japan Airlines ist ebenfalls in dieser Situation – eine Flaggschiffgesellschaft, die glaubt, dass der Reiz Japans für Reisende länger anhält als der Reiz des Landes selbst für seine schrumpfende Bevölkerung.

Das macht es wert, darauf zu schauen – und genau hier liegt der eigentliche Test. Ich vermute, dass die Initiative zur Pilgerreise entweder erfolgreich sein wird oder eben nicht. Es wird darum gehen, ob das natürliche Verhalten der Menschen über die Professionalisierung hinausbestehen kann. Schauen Sie sich die unabhängigen Wanderer an – nicht die Vertriebsmaßnahmen. Wenn die Nutzer des Stempel-Apps und die geführten Touren zunehmen, während die Menschen, die einfach nur die Wege entlanggehen, weiterhin zurückkehren – und aus dem Ausland kommen – dann ist die Kategorie wirklich existent. Die Unternehmen machen dabei eine kleine, vernünftige Investition in diese Richtung. Wenn das Produkt reduziert und subventioniert werden muss, um den Umsatz zu steigern, wenn die „Erfahrung“ zu einer Busfahrt zu einem Foto wird – dann handelt es sich dabei um Marketing, das als Produkt verkauft wird. Das zeigt etwas über die Entwicklung des ruralen Tourismus.

Der nützliche Diagnosebefund liegt nicht in ihren Pressemitteilungen. Es kommt darauf an, ob der Pilger noch geht.