AT&Ts neuer Vorstandsmitglied saß auf beiden Seiten seines größten Fehlers

AT&T hat Fazal F. Merchant in den Vorstand der Firma berufen. Das Lustigste daran ist, dass das Unternehmen jemanden ausgewählt hat, der bereits an beiden Enden des größten strategischen Wandelprozesses des Unternehmens beteiligt war.

Merchant war ein Manager bei DirecTV in den Jahren, in denen AT&T das Unternehmen kaufte.Unternehmensfinanzchef, Leiter der Unternehmensentwicklung, CFO für LateinamerikaDieser Vertrag, der im Jahr 2015 abgeschlossen wurde, wurde zum Warnsignal für die Zukunft des Unternehmens – und ist bis heute eine Beispielgeschichte, die einen Jahrzehnt lang die Entwicklung des Unternehmens bestimmt hat. Heute sitzt Merchant auf dem Vorstand von Warner Bros. Discovery – dem Unternehmen, das von AT&T gegründet wurde.Aufgeteilt von WarnerMedia im Jahr 2022Um die Situation mit den Medien zu entspannen – schließlich hat es doch funktioniert. Rekrutieren Sie den Mann, der gesehen hat, wie Sie das Asset gekauft haben, und der jetzt auch die Firma beobachtet, in die das Asset umgewandelt wurde. Stellen Sie ihn anschließend an die Spitze der Überwachung dieser Aktivitäten. Das ist eine seltsame Biografie für einen Vorstandsmitglied – aber genau das ist auch der Sinn dahinter.

Was ist also ein Vorstandsmitglied? Für einen neuen Investor ist das wichtig, das man unbedingt verstehen muss. Ein Direktor leitet das Unternehmen nicht – die Führung übernimmt die Verwaltung. Die eigentlichen Befugnisse des Vorstands sind eine kurze Liste von Kontrollrechten: Der Vorstand entscheidet darüber, wer der CEO wird oder abgesetzt wird, genehmigt die wichtigsten Kapitalentscheidungen und überwacht die Finanzen durch den Auditausschuss. Niemand stimmt darüber ab, wie viele Gebäude gebaut werden sollen. Der Vorstand ist das Medium zwischen den Aktionären und der Führungsebene – er soll aufmerksam sein, wenn die Leute, die das Geld verwalten, riskante Entscheidungen treffen.

Deshalb ist die spezifische Art und Weise, wie der Direktor seine Aufgaben erledigt, wichtig. Merchant ist kein Medienmanager oder Technologieentwickler – er ist ein Finanzmann durch und durch. Er war CFO bei DreamWorks Animation, anschließend COO und CFO sowie Co-CEO der Sicherheits-Softwarefirma Tanium.Präsident und CFO von WizEs handelt sich um das Cloud-Sicherheitsunternehmen, das kürzlich an Google verkauft wurde. Vor dieser Tätigkeit hatte er in der Investment Banking bei Barclays und RBS sowie in der Finanzabteilung bei Ford gearbeitet. Seit 2023 ist er Senior Advisor bei der Investmentfirma Sixth Street Partners. Einfach ausgedrückt: Er ist der Art von Direktor, den eine Firma in den Auditausschuss stellt, um über die Bilanzen, die Buchhaltung und die M&A-Transaktionen zu wachen. Das ist eine nützliche Person, wenn Ihr Unternehmen durch seine Bilanzen definiert wird.

Die Situation von AT&T macht es so, dass die Stellenausschreibung weniger wie ein Rätsel erscheint – eher wie eine Beschreibung der Anforderungen für die Stelle. Die Zahlen sind das Wichtigste: Das Unternehmen hat einen Marktwert von etwa 172 Milliarden Dollar und einen Unternehmenswert von rund 299 Milliarden Dollar. Das bedeutet, dass etwa 126 Milliarden Dollar an Nettoverschuldung vorhanden ist. Die Aktien des Unternehmens werden gegenüber dem letzten EBITDA um etwa 6,5-mal gehandelt – das entspricht einem Zinssatz von etwa 4,5%. Zudem hat das Unternehmen seit 24 Jahren gleichbleibende Dividenden gezahlt. Selbst die aktuelle Entwicklung zeigt das Finanzierungsproblem des Unternehmens: Die Aktien haben im letzten Jahrzehnt um etwa 15% gefallen und liegen weit unter ihrem 52-Wochen-Hoch. Wenn ein Telekommunikationsunternehmen so viel Schulden hat und gleichzeitig Dividenden zahlt, dann ist die notwendige Fähigkeit nicht die Fähigkeit zur Streaming-Technologie – sondern die Fähigkeit, Kapital effizient zu investieren und die Verpflichtungen mit freien Cashflows abzubauen.

Und hier berührt die Entscheidung ein noch tiefergehendes Thema: Der Vorstand von AT&T sucht in gewisser Weise seine eigene Geschichte neu. Bei der Jahrestagung im Mai 2026…Der Vorstand bestand aus zehn Direktoren, die alle wieder gewählt wurden.Und das Unternehmen hat jahrelang versucht, sich neu zu formen – indem es seine Vermögenswerte verkaufte, die Probleme bei DirecTV beseitigte und WarnerMedia reduzierte – um wieder ein einfaches, Dividenden zahlendes Telekommunikationsunternehmen zu werden. Es ist nicht seltsam, einen Direktor hinzuzufügen, der Verständnis für die Anwendung von Gewinnmitnahme-Methoden hat und die Finanzen überprüft hat. Er überwachte persönlich die Zahlen der beiden Unternehmen, die in dieser Zeit standen. Das ist das Gegenteil eines „Pivot“-Prozesses. Es handelt sich dabei um ein Unternehmen, das genau die Fähigkeiten einsetzt, die für seine neue Form erforderlich sind.

Es gibt eine wirklich seltsame Situation bezüglich der Governance. Unabhängige Direktoren sollen tatsächlich unabhängig sein – und dieses Wort hat eine klare, nicht glamouröse Bedeutung: keine finanziellen Beziehungen zum Emittenten. Nach dieser Definition wäre Merchant, vorausgesetzt er bleibt auf beiden Vorstandsmitgliedschaften, gleichzeitig ein unabhängiger Direktor bei AT&T und Warner Bros. Discovery. Es handelt sich dabei um zwei Unternehmen, die denselben Vorfahren haben – aber keine Unternehmensbeziehungen, da AT&T alle seine Anteile an Warner Bros. Discovery abgetrennt hat. Die Beschreibungen überschneiden sich – das Geld jedoch nicht. Das ist also die richtige Struktur.

Aber seien Sie ehrlich bezüglich dessen, was das nicht kann. Ein einzelner Vorstandsmitglied ist ein schwacher, langsam handelnder Akteur. Der Name des Handelsmanns auf dem Proxy ändert morgen nichts an den oben genannten Zahlen – er wird die Schulden nicht neu finanzieren oder die Dividenden nicht erhöhen. Was das signalisiert, ist eine Firma, die eine finanzielle Überwachung im Entscheidungsprozess benötigt – aus Gründen, die durch die Verwendung von Leverage deutlich werden. Wenn Sie entscheiden, ob AT&T eine Investition wert ist, dann ist die Ernennung eines Vorstandsmitglieds nur eine Nebensache, nicht die Hauptsache. Die eigentliche Sache sind die 126 Milliarden Dollar an Nettowissen und ob der freie Cashflow ausreicht, um diese Dividenden zu decken. Merchant wird dafür sorgen, dass jemand die Zahlen überprüft – aber er wird nicht derjenige sein, der bezahlt.